La ricerca statunitense sui serpenti marini si è concentrata sulla specie Hydrophis cyanocinctus, volgarmente detto serpente marino annulato o serpente marino dalle bande blu, che vive nelle regioni tropicali e subtropicali dell’Australia e dell’Asia. Gli scienziati hanno analizzato il DNA di questi serpenti e hanno scoperto che possiedono quattro copie di un gene chiamato opsina SWS1, che è responsabile della percezione dei colori. Due di queste copie hanno mantenuto la sensibilità ancestrale all’ultravioletto, mentre le altre due si sono evolute per percepire lunghezze d’onda più grandi, che sono comuni negli habitat marini. Questa evoluzione genetica ha ampliato notevolmente la gamma di colori che i serpenti di mare possono vedere.
Ma perché questi serpenti hanno sviluppato una visione dei colori così avanzata?
La risposta si trova nel loro habitat. Mentre i loro antenati terrestri vivevano in penombra e avevano perso gran parte della capacità di vedere i colori, i serpenti marini sono ora esposti a un ambiente marino più luminoso e complesso dal punto di vista spettrale. Questo ha reso necessario un adattamento genetico per migliorare la visione dei colori e sfruttare al meglio le risorse e le informazioni presenti nel loro ambiente. Questo studio è straordinario perché dimostra che i serpenti marini non solo hanno acquisito la capacità di vedere i colori, ma hanno anche diversificato le loro opsine per avere una visione ancora più avanzata. Questo è molto raro tra gli animali, poiché di solito si assiste a una riduzione delle opsine quando gli animali si adattano a nuovi habitat.
Le duplicazioni genetiche
La visione dei colori nei serpenti marini è un risultato di duplicazioni genetiche, il che significa che questa capacità è presente in tutti i membri di queste specie. Questa scoperta ha sfatato la teoria precedente secondo cui solo alcuni individui avrebbero avuto una sensibilità cromatica estesa. Ora sappiamo che questa caratteristica è comune tra i serpenti di mare. Questa ricerca ci aiuta a capire meglio l’evoluzione e l’adattamento delle specie marine. Ci mostra quanto sia straordinaria la capacità degli animali di adattarsi al loro ambiente e sviluppare nuove caratteristiche che migliorano la loro sopravvivenza. I serpenti marini sono un esempio affascinante di come l’evoluzione possa portare a cambiamenti sorprendenti e spettacolari.
