Robert Altman diresse Robin Williams, che prese il posto della star originale Dustin Hoffman, e Shelley Duvall nel film Popeye del 1980.

Popeye, che compirà 40 anni questo mese, ha visto Robin Williams interpretare uno dei marinai più conosciuti dei fumetti, con la regia di Robert Altman. Il produttore, chiese al fumettista Jules Feiffer di scrivere la sceneggiatura. Feiffer era d’accordo, purché il film potesse essere basato sull’originale Braccio di Ferro di E.C. Segar.

Dustin Hoffman avrebbe dovuto interpretare il ruolo principale, ma quando Hoffman ha voluto che Feiffer uscisse dal progetto, il produttore si è schierato con lo scrittore e ha sostituito Hoffman con Robin Williams, la star emergente di Mork & Mindy. Diversi registi, tra cui Hal Ashby e Louis Malle, rifiutarono di fare il film. Per interpretare Olive Oyl, Altman ha scelto Shelley Duvall, un personaggio ricorrente nei suoi film.

Altman ha girato a Malta, lontano dagli occhi dei dirigenti di Disney e Paramount, che hanno condiviso i costi. La nazione insulare non ha praticamente alcun legno indigeno – è tutta roccia solida – quindi ne sono state importate tonnellate per creare lo spettacolare set Sweethaven di Wolf Kroeger. Harry Nilsson è stato arruolato per comporre canzoni (inclusa “He Needs Me”, usata anche nel film del 2002 di Paul Thomas Anderson Punch-Drunk Love). La pioggia costante ha portato le riprese a durare due mesi rispetto al programma, durante i quali ci sono stati diversi litigi creativi.

Quando finalmente uscì il 6 dicembre 1980, i critici rimasero abbastanza delusi. THR lo definì come uno dei film più deludenti della stagione. Tuttavia, il film da $ 20 milioni, guadagnò $ 50 milioni a livello nazionale ($ 157 milioni oggi) e da allora ha guadagnato un seguito fedele. Kroeger invece, lo definì un bel film con grandi talenti realizzato con pochissimi soldi.