È noto che i batteri si spostano all’interno del corpo umano utilizzando percorsi che conosciamo poco. Un recente caso ospedaliero in Spagna suggerisce che i batteri resistenti agli antibiotici possono addirittura cambiare percorso, migrando dall’intestino ai polmoni, per poi ritornare indietro.

Il paziente è stato ricoverato in un’unità di terapia intensiva in seguito a un attacco epilettico. Dal primo giorno di degenza, i polmoni dell’uomo avevano mostrato la presenza di un batterio chiamato Pseudomonas aeruginosa, il quale provoca un’infezione comune nei polmoni, nel tratto urinario e nell’intestino. Per 39 giorni è stato ventilato meccanicamente mentre i medici utilizzavano antibiotici per combattere l’infezione nelle vie aeree inferiori.

Il 12° giorno il paziente ha sviluppato un’infezione del tratto urinario, che i medici hanno trattato con un altro antibiotico, il meropenem. Poco dopo la fine del trattamento, P. aeruginosa è stata trovata sia nell’intestino che nei polmoni, il che, secondo gli autori, fornisce “una forte evidenza della trasmissione dall’intestino ai polmoni” – e forse anche viceversa”. Fortunatamente, il sistema immunitario dell’uomo si è attivato e d è stato dimesso dopo più di un mese di ospedale. Ma poteva andare molto peggio.

Studiando la diversità genetica di tutti i batteri raccolti dal paziente durante il periodo di degenza in terapia intensiva, i ricercatori hanno trovato prove che l’infezione è probabilmente iniziata nell’intestino circa tre settimane prima della visita in ospedale. Al 24° giorno di degenza in terapia intensiva, l’infezione aveva iniziato a evolversi e si era insediata nuovamente nei polmoni del paziente.

“La presenza di questi batteri nel polmone e nell’intestino implica che la resistenza al meropenem si è evoluta nell’intestino prima di essere trasmessa al polmone, oppure che questo lignaggio si è trasmesso secondariamente dal polmone all’intestino dopo aver sviluppato la resistenza al meropenem nel polmone”, scrivono gli autori. Se un’infezione intestinale è in grado di migrare verso i polmoni, portando con sé la resistenza agli antibiotici, allora questa potrebbe essere un’importante via di infezione che i medici devono prendere in considerazione.

“In questo caso, la resistenza è stata guidata dalla diffusione di batteri indipendenti nell’intestino e nel polmone che si sono adattati alle differenze locali di concentrazione di antibiotici”, scrivono gli autori.

Il paziente in Spagna ha mostrato la presenza di P. aeruginosa nell’intestino subito dopo aver iniziato un trattamento con meropenem. Forse, suggeriscono gli autori, il trattamento antibiotico ha facilitato questa trasmissione dall’intestino al polmone, eliminando i batteri concorrenti che di solito tengono sotto controllo l’infezione, ad esempio.