Il cervello può ancora creare nuovi neuroni quando si è adulti. In che modo la rara nascita di questi nuovi neuroni contribuisce alla funzione cognitiva? I neuroni sono le cellule che governano la funzione cerebrale. Il cervello subisce la maggior parte del suo sviluppo durante i primi anni di vita, ma regioni specifiche continuano a generare nuovi neuroni durante l’età adulta, anche se a un ritmo molto più lento. Se tale processo di neurogenesi avviene effettivamente negli adulti e quale funzione svolga nel cervello è oggetto di dibattito tra gli scienziati.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che le persone affette da epilessia o morbo di Alzheimer e altre demenze sviluppano meno neuroni da adulti rispetto alle persone senza queste condizioni. Tuttavia, non è noto se l’assenza di nuovi neuroni contribuisca alle sfide cognitive che i pazienti con questi disturbi neurologici devono affrontare.
Nuovi neuroni: la ricerca dimostra il meccanismo della funzione cognitiva negli adulti
I ricercatori sanno che i nuovi neuroni contribuiscono all’apprendimento nei topi. Ma negli esseri umani, le sfide tecniche di identificare e analizzare nuovi neuroni nel cervello adulto, combinate con la loro rarità, avevano portato gli scienziati a dubitare della loro importanza per la funzione cerebrale. Per scoprire la relazione tra neurogenesi negli adulti e funzione cognitiva, hanno studiato pazienti con epilessia resistente ai farmaci.
Questi pazienti sono stati sottoposti a valutazioni cognitive prima e hanno donato tessuto cerebrale durante le procedure chirurgiche per trattare le loro convulsioni. Per vedere se il numero di nuovi neuroni di un paziente era associato a specifiche funzioni cognitive, abbiamo cercato al microscopio i marcatori della neurogenesi.
Gli scienziati hanno scoperto che i nuovi neuroni nel cervello adulto sono collegati a un ridotto declino cognitivo, in particolare nell’apprendimento verbale o nell’apprendimento ascoltando gli altri. Parlare con gli altri e ricordare quelle conversazioni è parte integrante della vita quotidiana di molte persone. Tuttavia, questa funzione cognitiva cruciale diminuisce con l’età e gli effetti sono più gravi con i disturbi neurologici. Con l’aumento dell’invecchiamento della popolazione, aumenterà l’onere del declino cognitivo sui sistemi sanitari di tutto il mondo.
