Astronomy & Physics ha riferito che in un recente studio gli scienziati hanno scoperto un esopianeta lontano e altamente metallico che vanta una composizione estremamente particolare. Questo pianeta, chiamato LTT9779 b, si trova a più di 260 anni luce dalla Terra e ha un’albedo estremamente elevata, che è il modo scientifico per dire che riflette una quantità spaventosa di luce nello spazio dalla sua atmosfera. Questo pianeta metallico è un’eccezione rispetto ai pianeti che conosciamo, se si considera la sua vicinanza alla stella natale, che gli conferisce una temperatura superficiale stimata intorno ai 2.000 gradi Celsius. La ricercatrice dell’Osservatorio della Costa Azzurra Vivien Parmentier, coautrice dello studio, suggerisce che la maggior parte dei pianeti che occupano un territorio così vicino alla loro stella natale, di solito hanno l’atmosfera vaporizzata a causa del calore estremo. Ma nel caso di LTT9779 b, l’atmosfera è composta da nubi metalliche, che gli conferiscono un'”aurea” più pesante e più difficile da spostare. Le nubi del pianeta metallico riflettono anche la luce della stella e impediscono alla superficie del pianeta di diventare troppo calda.

CHaracterising ExOPlanet il Satellite dell’ESA che sonda i segreti dello spazio

La composizione e la luminosità uniche del pianeta sono state analizzate grazie all’uso del CHaracterising ExOPlanet Satellite (CHEOPS) dell’Agenzia Spaziale Europea. La vicinanza di LTT9779 b alla sua stella natale gli permette di compiere un’orbita completa ogni 19 ore e i ricercatori hanno potuto seguire la luminosità del pianeta quando si sposta dietro la stella, un evento altrimenti noto come eclissi secondaria. Nella loro ricerca, gli scienziati hanno concluso che LTT9779 b ha un’albedo dell’80%, che è superiore del 50% a quella della Terra e del 5% a quella di Venere, che ha l’albedo più alta del nostro sistema solare. A differenza di Venere, che ha un’atmosfera composta da nuvole di anidride carbonica e acido solforico che intrappolano il calore, l’atmosfera di LTT9779 b è sovrasatura di silicati e vapori metallici che lo riflettono. In altre parole, il pianeta ha nuvole di vetro e metallo che fanno piovere gocce di titanio estremamente calde quando diventano troppo pesanti. La superficie di LTT9779 b ha sperimentato migliaia di volte la morte dall’alto; questo presagio di distruzione crea una barriera protettiva e riflettente che impedisce alla superficie di essere fatta a pezzi dalla sua stella natale.

Un pianeta di metallo con nuvole di titanio

Questo pianeta metallico è il primo del suo genere che gli scienziati hanno scoperto e la sua natura affascina, a dir poco. Mentre continuiamo a scoprire la capacità di LTT9779 b di rimanere integro nonostante la folle quantità di calore che assorbe, siamo portati a chiederci se pianeti metallici simili siano più comuni di quanto pensiamo. Anche se un pianeta interamente metallico con nubi di titanio sembra il pianeta natale di qualche razza aliena avanzata che vedremmo in un film di fantascienza, non si può negare di aver trovato qualcosa di nuovo e scintillante da cui gli scienziati non riescono a staccare gli occhi. Ora che il James Webb Telescope è ufficialmente (e con successo) in servizio da un anno, possiamo solo sperare che i ricercatori puntino i suoi telescopi a infrarossi ad alta sensibilità in direzione del pianeta, in modo da ottenere uno sguardo più dettagliato.