L’ esplorazione dei pianeti extrasolari rivela sempre interessanti sorprese e spesso delude qualche aspettativa. Il nome super-Terra si adatta poco a 55 Cancri e, un pianeta che orbita intorno ad una stella simile al Sole, con una temperatura davvero da inferno.

Lo studio di pianeti all’esterno del sistema solare alla ricerca di similitudini con la Terra porta spesso a fantasticare su mondi alieni rigogliosi e ricchi di vita.

 

Purtroppo non è cosi facile.

 

55 Cancri e è un pianeta extrasolare a soli 40 anni luce da noi, la sua massa è circa 9 volte quella terrestre e questo gli ha fatto guadagnare il nome di super-Terra. La stella attorno alla quale orbita non è molto diversa dal Sole, ma nonostante queste similitudini dei recenti studi hanno permesso di determinare differenze sostanziali tra il super-pianeta e la Terra.

 

I giganti gassosi sono più studiati perchè…sono grossi

Fino ad oggi lo studio dei pianeti all’esterno del nostro sistema solare si è concentrato sui grossi pianeti gassosi, tipo Giove, il perché è facile da intuire: sono grossi e facili da osservare. Gli scienziati però stanno iniziando a concentrarsi su corpi più piccoli come 55 Cancri e di cui, oggi, è disponibile una mappa della temperatura.

 

 

Nonostante sia chiamato Super-Terra, il nome non deve trarre in inganno,

55 Cancri e si trova molto vicino alla sua stella, tanto che un anno dura solo 18 ore. L’atmosfera è costituita da idrogeno, elio e un pizzico di salutare acido cianidrico. La ridotta distanza dal suo sole fa sì che la temperatura della faccia illuminata sia di ben 2400°C, abbastanza per fondere il ferro. Per contro la parte in ombra è 1300°C più fredda.

 

Il punto più caldo raggiunge i 2400°C

Non che questo possa offrire sollievo, ma questa differenza netta suggerisce che ci sia una densa atmosfera con una circolazione ridotta oppure l’assenza totale di atmosfera che limiti il trasporto del calore al movimento del magma fuso intorno al pianeta.

Occhio quindi ai termini, super-Terra non equivale a condizioni simili al nostro pianeta, ma solo ad un pianeta extrasolare con più massa che non sia un gigante gassoso come Giove o Urano.

 

False Friends pure in scienza