Qual è il nostro più antico antenato? Difficile rispondere a questa domanda basandosi solo sull’analisi del DNA, oggi abbiamo la risposta dalle proteine.

Le informazioni genetiche di un fossile umano di 800.000 anni sono state recuperate per la prima volta. I risultati dell’Università di Copenaghen hanno fatto luce su uno dei punti di diramazione dell’albero genealogico umano, raggiungendo un periodo molto più antico di quanto precedentemente possibile.

Questo importante progresso negli studi sull’evoluzione umana è stato raggiunto dopo che gli scienziati hanno recuperato il set di dati genetici umani più antico da un dente vecchio 800.000 anni appartenente alla specie Homo antecessor.

I risultati degli scienziati dell’Università di Copenaghen (Danimarca), in collaborazione con i colleghi del CENIEH (Centro nazionale di ricerca sull’evoluzione umana) a Burgos, in Spagna e altre istituzioni, sono stati pubblicati su Nature.

L’antica analisi delle proteine ​​fornisce prove di una stretta relazione tra Homo antecessor, noi (Homo sapiens), Neanderthal e Denisovans. I nostri risultati supportano l’idea che l’Homo antecessor era un gruppo gemello del gruppo contenente Homo sapiens, Neanderthal e Denisovans

afferma Frido Welker, ricercatore presso il Globe Institute, Università di Copenaghen, e primo autore del documento.

Usando una tecnica chiamata spettrometria di massa, i ricercatori hanno sequenziato le antiche proteine ​​dallo smalto dentale e hanno determinato con sicurezza la posizione di Homo antecessor nell’albero genealogico umano.

Il nuovo metodo molecolare, la paleoproteomica, sviluppato dai ricercatori della Facoltà di Sanità e Scienze mediche dell’Università di Copenaghen, consente agli scienziati di recuperare prove molecolari per ricostruire accuratamente l’evoluzione umana da più indietro nel tempo che mai.

Il lignaggio umano e quello dello scimpanzé si sono separati l’uno dall’altro circa 9-7 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno mirato incessantemente a comprendere meglio le relazioni evolutive tra la nostra specie e le altre, tutte ormai estinte, nel lignaggio umano.

Gran parte di ciò che sappiamo finora si basa sui risultati dell’analisi del DNA antico o sulle osservazioni della forma e della struttura fisica dei fossili. A causa della degradazione chimica del DNA nel tempo, il più antico DNA umano recuperato finora è datato da non più di circa 400.000 anni.

Ora, l’analisi di antiche proteine ​​con spettrometria di massa, un approccio comunemente noto come paleoproteomica, ci consente di superare questi limiti

afferma Enrico Cappellini, professore associato presso il Globe Institute, Università di Copenaghen, e autore principale dello studio.

I fossili analizzati dai ricercatori sono stati trovati dal paleoantropologo José María Bermúdez de Castro e dal suo team nel 1994 a livello stratigrafico TD6 dal sito della grotta di Gran Dolina, uno dei siti archeologici e paleontologici della Sierra de Atapuerca, Spagna.

Le prime osservazioni hanno portato a concludere che Homo antecessor  era l’ultimo antenato comune degli umani moderni e dei Neanderthal, una conclusione basata sulla forma fisica e sull’aspetto dei fossili.

Negli anni seguenti, l’esatta relazione tra Homo antecessor  e altri gruppi umani, come noi stessi e i Neanderthal, è stata discussa intensamente tra gli antropologi.

Sebbene l’ipotesi che Homo antecessor  possa essere l’antenato comune di Neanderthal e degli esseri umani moderni è molto difficile inserirlo nello scenario evolutivo del genere Homo, nuove scoperte nel TD6 e studi successivi hanno rivelato diversi caratteri condivisi tra la specie umana trovata in Atapuerca e il Neanderthal.

Inoltre, nuovi studi hanno confermato che le caratteristiche facciali di Homo antecessor  sono molto simili a quelle di Homo sapiens e molto diverse da quelle dei Neanderthal e dei loro antenati più recenti.

Sono contento che lo studio delle proteine ​​fornisca prove del fatto che Homo antecessor  possa essere strettamente correlato all’ultimo antenato comune di Homo sapiens, Neanderthal e Denisovans.

Le caratteristiche condivise Homo antecessor con questi ominidi apparivano chiaramente molto prima di quanto si pensasse in precedenza.

Homo antecessor sarebbe quindi una specie basale dell’umanità emergente formata da Neanderthal, Denisovani e umani moderni

aggiunge José María Bermúdez de Castro, Co-direttore scientifico degli scavi di Atapuerca e co-corrispondente

Risultati come questi sono resi possibili attraverso un’ampia collaborazione tra diversi campi di ricerca: dalla paleoantropologia alla biochimica, alla proteomica e alla genomica delle popolazioni.

Il recupero di materiale genetico antico dagli esemplari fossili più rari richiede competenze e attrezzature di alta qualità.

Questo è il motivo alla base della ormai decennale collaborazione strategica tra Enrico Cappellini e Jesper Velgaard Olsen, professore presso il Centro di ricerca sulle proteine ​​Novo Nordisk, Università di Copenaghen e coautore della ricerca.

Questo studio è una pietra miliare nella paleoproteomica. Utilizzando la spettrometria di massa all’avanguardia, determiniamo la sequenza di amminoacidi all’interno di resti proteici dello smalto dentale di Homo antecessor.

Possiamo quindi confrontare le antiche sequenze con quelle di altri gli ominidi, ad esempio Neanderthal e Homo sapiens, per determinare come siano geneticamente correlati

afferma Jesper Velgaard Olsen.

Non vedo davvero l’ora di vedere cosa rivelerà la paleoproteomica in futuro

conclude Enrico Cappellini.

Qui la ricerca completa: