Il NICER scandaglia il cielo ai raggi X
L’immagine spettacolare diffusa dalla NASA è la mappa a raggi X del cielo sopra le nostre teste ripresa dal NICER al calare della notte.
Il NICER, Neutron star Interior Composition Explorer, è un mezzo spaziale della NASA utilizzato per misurazioni ad alta precisione di stelle di neutroni che sono oggetti contenenti materia ultra densa alla soglia del collasso, prima di diventare un buco nero.
La mappa è il risultato dei dati raccolti da NICER nei suoi primi 22 mesi di missione. Gli archi catturati durante i voli notturni e impressi nell’immagine rappresentano i raggi X dello scontro tra particelle energetiche. I punti luminosi costituiscono il momento dello scontro tra queste particelle che rilasciano un bagliore diffuso che permane nel cielo.
Anche con una elaborazione minima, questa immagine mostra il ciclo di Cygnus, una supernova distante 90 anni luce e di circa 5,000/8,000 anni” come dice Keith Gendreau, il principale ricercatore di questa missione al Goddard Space della NASA presso Greenbelt in Maryland.
Stiamo gradualmente costruendo una nuova immagine a raggi X dell’intero cielo, ed è possibile che la raccolta notturna di NICER potrà mostrare fonti ancora sconosciute.
NICER testerà anche – per la prima volta nello spazio – la tecnologia che si basa sulle pulsar come trasmettitori. Nello specifico utilizzando una tecnologia di sincronizzazione a raggi X e la tecnologia di navigazione (SEXTANT), NICER sfrutterà la temporizzazione precisa degli impulsi delle pulsar a raggi X per determinare autonomamente la posizione e la velocità nello spazio.
È essenzialmente un sistema GPS galattico. Una volta maturo, questa tecnologia consentirà alle astronavi di navigare attraverso il sistema solare e oltre.
- NICER’s Night Moves Trace the X-ray Sky (nasa.gov)
- Foto Credit NASA
