Un team di astronomi ha scoperto una nana bianca pulsar, solo la seconda mai scoperta. Questo oggetto cosmico incredibilmente raro compie una rotazione 300 volte più velocemente della Terra, provocando un’esplosione di particelle elettriche e radiazioni verso una vicina stella nana rossa. Questo, a sua volta, porta a un effetto di pulsazione che affievolisce e illumina l’intero sistema. Questa nana bianca pulsar è una scoperta emozionante e storica per diversi motivi. Non solo è stata scoperta una sola volta in passato, ma dà anche l’opportunità di effettuare ricerche con apparecchiature moderne e di capire perché si comporta in questo modo. Si ipotizza che l’attività che guida questa pulsar sia costituita da campi magnetici incredibilmente potenti, ma gli scienziati non sanno con certezza da cosa siano causati.
La potenza dei campi magnetici delle pulsar nane bianche e il modello della dinamo
Per mettere in prospettiva la potenza di questi campi magnetici, Ingrid Pelisoli, ricercatrice del Dipartimento di Fisica dell’Università di Warwick, ha spiegato che i campi magnetici delle pulsar nane bianche potrebbero essere un milione di volte più forti di quelli generati dal nostro sole. I modelli di dinamo sono una potenziale spiegazione. Le dinamo sono essenzialmente generatrici in corpi cosmici, come la Terra, che teoricamente generano campi magnetici attraverso un fluido rotante, convettivo ed elettricamente conduttore (come il nucleo fuso della Terra). Ovviamente, una dinamo in una pulsar nana bianca sarebbe molto più potente di quella terrestre, ma questa scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a confermare che il modello della dinamo è effettivamente quello che genera i campi intorno alla pulsar.
La formazione delle pulsar nane bianche e il destino del nostro Sole
Poiché queste pulsar sono particolarmente rare, osservare questa fase della vita di una stella è un’opportunità entusiasmante. Una pulsar nana bianca si forma quando una stella più piccola collassa dopo aver esaurito il combustibile nucleare. Il nucleo di queste stelle cede alla gravità e il guscio esterno si espande in una gigante rossa. Alla fine, il nucleo della stella si raffredda per molti anni e si lascia dietro una nana bianca. Un giorno, tra circa 4,5 miliardi di anni, il Sole del nostro sistema solare terminerà la sua vita come nana bianca pulsar. Sebbene il nostro sole non ci sembri certo piccolo, rispetto ad altre stelle è considerato tutt’altro che massiccio. Invece di diventare nane bianche, le stelle particolarmente massicce diventano supernove alla fine della loro vita. Ciò porta queste stelle massicce a diventare stelle di neutroni o buchi neri.
La scoperta della pulsar nana bianca J1912-4410 e la ricerca di altre pulsar simili
Mentre il nostro sistema solare potrebbe essere un luogo vuoto e morente dopo la morte del Sole, alcuni sistemi rimangono attivi dopo che una stella diventa una nana bianca pulsar. È il caso di quella appena scoperta, battezzata J1912-4410. Il team ha anche scoperto che questa nana bianca aveva una temperatura di 23.000 gradi Fahrenheit (12.760 gradi Celsius), relativamente fredda per questo stadio stellare, il che significa che è piuttosto vecchia. L’équipe ha potuto individuare J1912-4410 esaminando i dati raccolti attraverso indagini che hanno riguardato sistemi simili alla prima pulsar nana bianca scoperta nel 2016, AR Scorpii (AR Sco). Si spera che il team, grazie a questi dati aggiuntivi, ne troveranno altre nel prossimo futuro.
