Questo pianeta di 8 miliardi di persone si sta scontrando con i suoi limiti ecologici e i ricercatori stanno cercando di quantificare l’effetto dell’attività umana su queste risorse limitate. Alcuni tengono sott’occhio il carbonio, altri misurano il consumo diretto e indiretto di acqua, eccetera.  Ognuna di queste “impronte” offre una stima dell’impatto che individui e istituzioni hanno sul mondo in generale ed è utile, ma secondo il geografo Chris Lant, del Quinney College of Natural Resources, è difettosa perché la maggior parte delle scale delle impronte riporta solo una parte del tutto. Lant e un gruppo di ricercatori stanno lavorando per mettere a punto un modo migliore per misurare il sistema completo in una ricerca appena pubblicata.

“Il semplice calcolo di un’impronta per un singolo aspetto di un sistema intrecciato offre un quadro imperfetto del costo di un singolo prodotto, ha detto Lant. Considerate un taco che potreste aver mangiato oggi a pranzo: determinare l’impronta di carbonio per un quarto di tazza di cheddar jack e tre etti di manzo macinato potrebbe tenere conto del metano prodotto dagli animali che producono carne e latte e del carburante consumato dal semirimorchio durante il viaggio dal Texas o dall’Idaho. Ma non terrebbe conto dell’acqua consumata per nutrire gli animali, né indicherebbe se il cibo è stato prodotto in una fragile steppa o in una prateria resistente, né terrebbe conto del costo energetico delle lampadine, del riscaldamento e dell’acqua delle stoviglie del ristorante in cui è stato acquistato, né della discarica in cui finisce l’involucro. Il sistema umano cibo-energia-acqua è malvagiamente interconnesso, ma la maggior parte dei collegamenti nella rete non sono né globali né locali: l’azione risiede negli scambi quotidiani tra contee e Stati che dipendono dagli ecosistemi degli altri”, ha detto Lant.

Per ottenere un quadro migliore dell’impatto umano su questo sistema, è necessaria una misurazione che parta dalla fonte: il sole. Secondo Lant e i coautori, una metrica emergente chiamata “Appropriazione umana della produzione primaria netta” (HANNP) promette un processo più olistico per stimare con precisione l’impatto delle azioni umane sui sistemi terrestri. Il calcolo inizia con un conteggio della biomassa totale che un pezzo di terra può produrre in un determinato periodo di tempo, chiamato produzione primaria netta (NPP). Grazie alle immagini satellitari, i ricercatori possono quantificare la quantità di materia vegetale prodotta attraverso la fotosintesi, il che offre una stima ella crescita totale di piante (ed eventualmente animali) di un pezzo di terra e come questo contribuisce nell’ecologia totale del pianeta. A esempio, i ricercatori hanno stimato, grazie all’HANNP, che le foreste alte o le zone umide hanno un’elevata NPP. Le praterie del Nebraska o i campi coltivati hanno una NPP media, mentre gli aridi paesaggi di roccia rossa dello Utah meridionale hanno una NPP bassa.

Un confronto tra uomo e capacità ecologica reale

Gli esseri umani rivendicano già una buona parte della biomassa vegetale totale prodotta dal sole. La metrica HANPP confronta la biomassa totale con quella che l’uomo ha destinato al proprio uso: mais, soia, erba medica, legno, cipolle, cotone, piante da pascolo, mele, caffè, riso, prodotti di carta, burro di arachidi, zucchero, quinoa e altro ancora, che l’uomo richiede al sistema per l’alimentazione, i mangimi per il bestiame, le fibre e i biocarburanti. (Negli Stati Uniti, la più bassa di queste quattro categorie è quella degli alimenti diretti, con il 16%). Secono i ricercatori, le persone tendono ad essere abbastanza brave a registrare la produzione di colture e la resa agricola; quindi, sebbene il calcolo dell’HANPP richieda molti dati, è più di un semplice calcolo teorico. Inoltre, presenta notevoli vantaggi rispetto ad altre impronte ecologiche.

“L’HANPP si misura in relazione alla capacità ecologica, non solo alla superficie del terreno“, ha detto Lant. “Quindi è facile capire che un miglio quadrato di deserto del Gobi non equivale a un miglio quadrato di foresta pluviale brasiliana. Inoltre, quasi tutta l’acqua che consumiamo e le sostanze nutritive che applichiamo sono utilizzate per far crescere le cose che raccogliamo”. L’HANPP tiene conto di molte connessioni nel sistema, soprattutto tra le città che consumano e la produzione di beni nelle terre rurali”. Le città dipendono dalle aree rurali per tutto, dai mirtilli ai biocarburanti. Questa connessione non è sempre evidente nelle metriche dell’impronta ecologica. I terreni rurali, in effetti, esportano acqua, nutrienti ed energia per far funzionare le città, ha detto Lant. HANPP illustra la forza di questa connessione attraverso la linea di produzione e consumo – le catene di approvvigionamento – e documenta come le città spostino le impronte ecologiche su terreni al di fuori dei loro confini. La metrica consente inoltre ai ricercatori di vedere quanta parte della NPP totale l’uomo lascia dietro di sé per il funzionamento dei sistemi naturali, ad esempio per il sostegno della biodiversità, ha detto Lant. In alcuni luoghi dove la raccolta è molto intensiva, questo numero può essere vicino allo zero. “La fotosintesi sul pianeta produce 55-60 miliardi di tonnellate di carbonio ogni anno… è un totale difficile da immaginare, ma quando l’uso umano raggiunge la metà di questo totale, la natura inizia a scomparire”, ha detto Lant. Il team ha stabilito come calcolare l’HANPP fino al livello di 30 metri, tracciando le tendenze su come viene prodotta la biomassa e per cosa viene utilizzatala nuova ricerca fa avanzare la metrica HANPP e la perfeziona, ha aggiunto il ricercatore.