Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha catturato le immagini della cometa ATLAS che si sgretola formando una scia di circa 30 frammenti

Queste le due immagini che il telescopio spaziale Hubble ha catturato della cometa C / 2019 Y4 (ATLAS). Sono state scattate il 20 e 23 aprile 2020 e offrono una visione davvero nitida della rottura della fragile cometa.
Per settimane, astronomi e semplici appassionati hanno cullato il sogno che la cometa ATLAS potesse creare un bellissimo spettacolo, apparendo a occhio nudo con il suo bagliore verde nel cielo notturno mentre si dirigeva verso il sole. Nelle ultime settimane, invece, l’oggetto ha iniziato a sgretolarsi, ma sta ancora creando uno spettacolo per gli scienziati come si osserva da queste immagini.
Hubble ha identificato circa 30 frammenti il ​​20 aprile e 25 pezzi il 23 aprile.
Sono tutti avvolti in una coda di polvere cometaria spazzata dal sole.
Il loro aspetto cambia sostanzialmente tra i due giorni, al punto che è abbastanza difficile collegare i punti
ha detto David Jewitt, professore di scienze planetarie e astronomia all’UCLA, a Los Angeles, e leader di una delle due squadre che hanno fotografato la cometa con Hubble, che prosegue
Non so se questo avvenga perché i singoli pezzi si accendono e si spengono mentre riflettono la luce del sole, agendo come luci scintillanti su un albero di Natale, o perché frammenti diversi compaiono in giorni diversi.
I risultati dimostrano che la frammentazione delle comete è in realtà abbastanza comune. Potrebbe anche essere il meccanismo dominante con cui muoiono i nuclei solidi e ghiacciati delle comete. Poiché ciò accade rapidamente e in modo imprevedibile, gli astronomi rimangono in gran parte incerti sulla causa della frammentazione. Le immagini nitide di Hubble possono fornire nuovi indizi sulla rottura.
Hubble è in grado di distinguere pezzi “piccoli” come le dimensioni di una casa. Prima della rottura, l’intero nucleo potrebbe non essere stato più lungo della lunghezza di due campi da calcio, valutano gli astronomi.
Questo è davvero eccitante, sia perché tali eventi sono super fighi da guardare sia perché non accadono molto spesso. La maggior parte delle comete che si frammentano sono troppo deboli per essere viste. Eventi su tale scala accadono solo una o due volte un decennio.
ha detto il capo di una seconda squadra di osservazione di Hubble, Quanzhi Ye, dell’Università del Maryland, College Park.

Ma perché la cometa si è rotta?

Un’idea è che il nucleo originale si sia distrutto a causa del degassamento di ghiacci sublimanti. Poiché tale sfiato, con molta probabilità, non è uniformemente disperso nella cometa, ne facilita la rottura.
Un’ulteriore analisi dei dati di Hubble potrebbe aiutarci a capire se questo meccanismo sia responsabile o meno, ma, indipendentemente da ciò, è davvero speciale poter osservare con Hubble in questa cometa morente.
ha detto Jewitt.

Ma ripercorriamo brevemente la storia di questo corpo celeste.

La cometa è stata scoperta il 29 dicembre 2019 dal sistema di rilevamento astronomico robotico ATLAS (Asteroid Impatto terrestre di ultimo allarme) con base alle Hawaii. Questo progetto di indagine, supportato dalla NASA e che ha come scopo la difesa planetaria, gestisce due telescopi autonomi che cercano comete e asteroidi che si avvicinano alla Terra.
La cometa si è illuminata rapidamente fino a metà marzo e alcuni astronomi hanno anticipato che a maggio sarebbe potuta essere visibile a occhio nudo diventando una delle comete più spettacolari viste negli ultimi 20 anni.
Tuttavia, la cometa ha iniziato improvvisamente a diventare più fioca invece che più luminosa. Gli astronomi hanno ipotizzato che il nucleo ghiacciato possa essersi frammentato o addirittura disintegrato.
La frammentazione di ATLAS è stata poi confermata dall’astronomo dilettante Jose de Queiroz, che è stato in grado di fotografare tre pezzi della cometa l’11 aprile.
La cometa in via di disintegrazione era a circa 146 milioni di chilometri dalla Terra quando sono fatte le ultime osservazioni da parte di Hubble.
Se uno qualsiasi di questi pezzi sopravvivesse, la cometa si avvicinerà ancora alla Terra e il 23 maggio si troverebbe a una distanza di 116 milioni di chilometri, otto giorni dopo supererà il Sole a 40 milioni di chilometri.
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