Ricercatori dell’Università della Pennsylvania hanno raggiunto un traguardo epocale: la creazione di cromosomi umani artificiali che possono essere introdotti nelle cellule e trasmessi in modo stabile alle future generazioni cellulari. Questa incredibile scoperta getta le basi per terapie geniche rivoluzionarie contro malattie come il cancro.
Ma, andiamo con ordine.
Cos’è un cromosoma e perché è così importante?
Immaginiamo il DNA, il materiale genetico che contiene tutte le istruzioni per la vita. Questo DNA è organizzato in strutture chiamate geni, che a loro volta formano i cromosomi. Nel nostro caso, il genoma umano è suddiviso in 23 coppie di questi cromosomi, contenenti circa 20.000 geni. Ecco dove entra in gioco l’ingegneria genetica: se potessimo creare cromosomi artificiali, potremmo potenzialmente modificare il funzionamento del nostro organismo, magari correggendo i geni legati alle malattie o addirittura creando nuove forme di vita. Il team di ricercatori ha tentato di fare esattamente questo, e ha pubblicato i risultati del loro lavoro su Science. Utilizzando cellule di lievito, che offrono un ambiente sperimentale versatile, hanno creato il cromosoma artificiale manipolando le proteine coinvolte nel DNA. Quello che rende questa scoperta così significativa è la stabilità del cromosoma artificiale e la sua capacità di replicarsi nelle cellule senza causare danni o alterazioni al resto del genoma umano.
Cosa significa tutto questo per il futuro della medicina?
I primi cromosomi umani artificiali sono stati creati nel 1997 da un gruppo di scienziati dell’Ohio. Rispetto a quelli naturali, erano estremamente piccoli e non avevano geni ben definiti. Una volta introdotti all’interno di cellule umane, tuttavia, questi primi cromosomi sintetici si sono moltiplicati in modo incontrollato, dando origine a genomi alterati e probabilmente cancerogeni. Nel nuovo studio della Pennsylvania University, i ricercatori riferiscono di aver risolto il problema. Oltre a essere molto più robusto rispetto a quelli sviluppati in passato, il nuovo cromosoma artificiale può riprodursi in modo stabile e contenere più informazioni.
Adesso, le possibilità sono infinite
Con la produzione di questi cromosomi artificiali si potrebbero sviluppare terapie geniche altamente mirate, come ad esempio la creazione di cellule umane resistenti al cancro, grazie all’introduzione di geni specifici noti per sopprimere i tumori. Questo livello di precisione nella manipolazione genetica potrebbe rivoluzionare il modo in cui affrontiamo le malattie genetiche e non solo. Tuttavia, c’è ancora molto lavoro da fare prima che queste promesse possano diventare realtà quotidiana. La ricerca continua e l’entusiasmo della comunità scientifica è palpabile.
