Un nuovo studio, finanziato in parte dalla British Heart Foundation (BHF), ha portato a una scoperta promettente che potrebbe aumentare il numero di cuori disponibili per i trapianti. Attualmente, i cuori provenienti da donatori più anziani non vengono accettati per i trapianti a causa delle preoccupazioni sulla loro condizione. Tuttavia, i ricercatori dell’Università di Newcastle stanno sviluppando un test innovativo per identificare le pericolose cellule “zombie” presenti nei cuori dei potenziali donatori più anziani, ma non solo. Le cellule “zombie” sono cellule che non funzionano correttamente e possono influenzare negativamente il tessuto circostante. Le cellule zombie sono cellule senescenti, ovvero cellule che hanno smesso di dividersi e di svolgere le loro normali funzioni. Questo test potrebbe aiutare i medici a valutare rapidamente se un cuore può ancora essere considerato adatto per il trapianto.
L’età cronologica non è sempre un indicatore affidabile
È importante comprendere che l’età cronologica non è sempre un indicatore accurato della salute del cuore. I nostri cuori invecchiano in modi diversi, e quindi, l’età da sola non dovrebbe escludere un cuore come opzione per il trapianto. I ricercatori hanno notato che le persone affette da malattie cardiache, a prescindere dall’età, presentano un numero maggiore di cellule zombie, e hanno individuato marcatori specifici nel sangue che possono rivelarne la presenza. L’obiettivo della ricerca è identificare una “firma” delle cellule “zombie” nel sangue dei potenziali donatori più anziani. Questa firma potrebbe indicare se il cuore biologicamente è ancora giovane e sano, nonostante l’età cronologica.
I ricercatori stanno attualmente studiando una particolare proteina, chiamata GDF15, che viene rilasciata in quantità maggiori dalle cellule “zombie” rispetto alle cellule sane. Secondo gli scienziati, potrebbe essere un importante indicatore per valutare la qualità del cuore del donatore. Il dottor Gavin Richardson, responsabile della ricerca, esprime ottimismo riguardo ai risultati finora ottenuti. L’obiettivo finale è quello di cambiare l’approccio attuale, in cui la maggior parte dei cuori provenienti da donatori anziani non viene utilizzata per i trapianti. La speranza è dimostrare che alcuni di questi cuori sono idonei per i trapianti, offrendo una speranza vitale alle persone in attesa di un cuore nuovo.
Come si valuta generalmente l’idoneità di un cuore per il trapianto?
La valutazione di idoneità del cuore per il trapianto dipende da molteplici fattori legati alle condizioni del ricevente ed alle caratteristiche del donatore. Qualsiasi organo prelevato a scopo di trapianto deve avere una qualità accettabile e non deve esporre il ricevente a rischi inaccettabili.
I livelli di rischio
Generalmente, i criteri generali per la valutazione di idoneità del donatore sono definiti dalle Linee Guida per la valutazione del donatore. Esistono tre livelli di rischio: rischio inaccettabile (criteri di esclusione assoluti, nessun organo può essere utilizzato a scopo di trapianto), rischio aumentato ma accettabile (sebbene il processo di valutazione evidenzi la presenza di agenti patogeni o patologie trasmissibili, l’utilizzo degli organi è giustificato dalla particolare condizione clinica del/i ricevente/i, o dall’urgenza clinica del ricevente) e rischio calcolato ( casi in cui la presenza di uno specifico agente patogeno o stato sierologico del donatore è compatibile con il trapianto in riceventi che presentino lo stesso agente o stato sierologico).
L’idoneità del cuore
Per valutare, specificatamente, l’idoneità di un cuore per il trapianto, vengono utilizzati diversi criteri: l’età del donatore, la causa del decesso, la presenza di malattie preesistenti, l’efficienza cardiaca, la funzionalità degli organi e la compatibilità tra il donatore e il ricevente. Oltre a questi fattori, vengono eseguiti esami approfonditi come l’analisi del sangue, l’elettrocardiogramma, l’ecocardiogramma e l’angiografia coronarica (una procedura che utilizza un colorante a contrasto, solitamente contenente iodio, e immagini a raggi X per rilevare ostruzioni nelle arterie coronarie del cuore) per valutare la salute del cuore del donatore.
Un altro importante aspetto è il tempo di ischemia, ovvero il tempo trascorso tra il prelievo del cuore dal donatore e il suo trapianto nel ricevente. Questo periodo dovrebbe essere il più breve possibile per preservarne la qualità. La ricerca in corso, come quella dell’Università di Newcastle, sta cercando di sviluppare nuovi test e approcci per valutare in modo più accurato l’idoneità dei cuori per il trapianto.
La firma delle cellule zombie: il donatore adatto è individuabile con un esame del sangue
I ricercatori hanno condotto uno studio utilizzando campioni di sangue provenienti da 774 persone di età superiore a 85 anni. Hanno scoperto che le persone affette da malattie cardiache presentavano livelli più elevati della proteina GDF15 nel sangue rispetto a quelle che non erano affette da tali patologie, indicando la presenza di un maggior numero di cellule “zombie” nei loro cuori. L’aumento dei livelli di GDF15 era simile a quello di un’altra proteina utilizzata per diagnosticare l’insufficienza cardiaca, suggerendo ai ricercatori di poter identificare le cellule associate alla senescenza. Inoltre, analizzando l’RNA presente nelle cellule di otto cuori di donatori, hanno individuato un forte legame tra un marcatore delle cellule “zombie” chiamato p21 e un altro marcatore delle malattie cardiache e circolatorie.
Questi due marcatori potrebbero costituire la firma delle cellule “zombie”, che potrebbe essere rilevata tramite esami del tessuto o del sangue. Attualmente, i ricercatori stanno utilizzando campioni di sangue e tessuto provenienti da biobanche per cercare questa firma e determinare se è correlata a migliori risultati nei trapianti. La biobanca Quality in Organ Donation e l’NHS Blood and Transplant sono coinvolte in questa importante ricerca. Il professor James Leiper, direttore medico associato della British Heart Foundation, ha commentato: “L’insufficienza cardiaca rappresenta un’epidemia, con un numero quasi milionario di persone nel Regno Unito che ne sono affette. Per un piccolo ma significativo numero di queste persone, l’unica cura possibile è rappresentata dal trapianto di cuore.
Pertanto, è estremamente incoraggiante sapere che il dottor Richardson e il suo team stanno compiendo sforzi significativi per contribuire a soddisfare questa crescente richiesta di cuori disponibili per il trapianto”.
Aumentare il numero di cuori adatti
Derek Manas, Direttore medico per i trapianti dell’NHS Blood and Transplant, ha dichiarato: “Con la necessità che la donazione e il trapianto di organi avvengano rapidamente, è utile esplorare i modi in cui le nuove tecnologie e i test possono aiutarci a valutare l’idoneità degli organi per il trapianto. Per molte ragioni, i cuori di donatori di qualsiasi età spesso non sono adatti al trapianto, quindi siamo desiderosi di sostenere qualsiasi ricerca che possa aiutarci ad aumentare il numero di cuori idonei al trapianto, a salvare più vite e a migliorare i risultati per coloro che sono in attesa“.
