Secondo uno studio della Rutgers, i casi documentati di disturbo dello spettro autistico (ASD) nella regione metropolitana di New York-New Jersey sono aumentati del 500% tra il 2000 e il 2016, con un incremento maggiore tra i bambini senza disabilità intellettiva. Questo dato è in contrasto con i risultati del passato, che hanno suggerito che l’autismo è tipicamente co-occorrente con un deficit intellettivo. “Uno dei presupposti dell’ASD è che si manifesta insieme alle disabilità intellettive”, ha dichiarato Josephine Shenouda, professoressa presso la Rutgers School of Public Health e autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Pediatrics. “Questa affermazione è stata sostenuta da studi più vecchi che suggeriscono che fino al 75% dei bambini con autismo ha anche una disabilità intellettiva”. “Il nostro lavoro dimostra che questa ipotesi non è vera”, ha detto Shenouda. “Infatti, in questo studio, due bambini su tre con autismo non avevano alcuna disabilità intellettiva”. Utilizzando i dati biennali del New Jersey Autism Study, i ricercatori hanno identificato 4.661 bambini di 8 anni con ASD in quattro contee del New Jersey (Essex, Hudson, Ocean e Union) durante il periodo di studio. Di questi, 1.505 (32,3%) avevano una disabilità intellettiva, mentre 2.764 (59,3%) non ne avevano. Un’analisi successiva ha rilevato che i tassi di ASD in co-occorrenza con disabilità intellettiva sono aumentati di due volte tra il 2000 e il 2016, passando da 2,9% per 1.000 fino a 7,3 per 1.000. I tassi di ASD senza disabilità intellettiva sono aumentati di cinque volte, da 3,8 per 1.000 a 18,9 per 1.000. Shenouda ha detto che potrebbero esserci spiegazioni per gli aumenti osservati, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per specificare le cause precise. “Una maggiore consapevolezza e test per l’ASD giocano un ruolo importante”, ha dichiarato Walter Zahorodny, professore presso la Rutgers New Jersey Medical School e co-autore dello studio. “Ma il fatto che si sia registrato un aumento del 500% dell’autismo tra i bambini senza disabilità intellettiva, suggerisce che anche qualcos’altro sta guidandoquesta impennata”. È stato dimostrato che la prevalenza dell’ASD è associata alla razza e allo status socioeconomico. Lo studio della Rutgers ha rilevato che i bambini neri con ASD e nessuna disabilità intellettiva avevano il 30% in meno di probabilità di essere identificati rispetto ai bambini bianchi, mentre i bambini che vivevano in aree benestanti avevano l’80% in più di probabilità di essere identificati con ASD e nessuna disabilità intellettiva rispetto ai bambini di aree poco servite.
“Poiché il 72% della popolazione affetta da ASD ha una capacità intellettiva borderline o media, è necessario porre l’accento sullo screening precoce, sull’identificazione precoce e sull’intervento precoce”, ha affermato l’autrice. “Poiché i guadagni nel funzionamento intellettivo sono proporzionali a un intervento intenso in età più giovane, tutto questo non è accessorio ma essenziale “.
