Secondo uno studio di Kirsty E. Graham e Catherine Hobaiter dell’Università di St Andrews, in Scozia, pubblicato PLOS Biology, gli esseri umani conservano la comprensione dei gesti compiuti da altre grandi scimmie, anche se noi stessi non li usiamo più. La scoperta dei gesti usati dalle grandi scimmie ha fornito la prima prova di una comunicazione intenzionale al di fuori del linguaggio umano e ora sono stati identificati oltre 80 segnali di questo tipo. Molti di questi gesti sono condivisi da tutte le scimmie, comprese quelle lontanamente imparentate come gli scimpanzé e gli oranghi. Tuttavia, nonostante gli esseri umani siano più strettamente imparentati con gli scimpanzé e i bonobo, si ritiene che questi gesti non siano più presenti nella comunicazione umana.

L’esperimento

I ricercatori hanno testato la comprensione dei 10 gesti più comuni usati dagli scimpanzé (Pan troglodytes) e dai bonobo (Pan paniscus) utilizzando un gioco online. A oltre 5.500 partecipanti è stato chiesto di vedere 20 brevi video di scimmie mentre gesticolavano e di selezionare il significato del gesto tra quattro possibili risposte. I partecipanti hanno ottenuto risultati significativamente migliori di quelli previsti dal caso, interpretando correttamente il significato dei gesti degli scimpanzé e dei bonobo in oltre il 50% dei casi. Fornire ai partecipanti informazioni contestuali su ciò che le scimmie nel video stavano facendo ha aumentato solo marginalmente il loro tasso di successo nell’interpretazione del significato del gesto.

Gli esperimenti di riproduzione video sono stati tradizionalmente utilizzati per testare la comprensione del linguaggio nei primati non umani, ma questo studio ha invertito il paradigma per valutare per la prima volta le capacità degli esseri umani di comprendere i gesti dei loro parenti più prossimi. I risultati suggeriscono che, sebbene non usiamo più questi gesti, potremmo aver conservato una comprensione di questo sistema di comunicazione ancestrale. Gli autori affermano che non è ancora chiaro se la nostra capacità di comprendere specifici gesti delle grandi scimmie sia ereditaria o se gli esseri umani e le altre grandi scimmie condividano la capacità di interpretare segnali significativi a causa della loro intelligenza generale, della somiglianza fisica e di obiettivi sociali simili.

Gli autori includono anche un link che permette di partecipare a una versione a quiz dell’esperimento (non vengono raccolti dati).