Nel cuore del Minnesota, nel freddo glaciale di una mattina di Capodanno del 1980, si è verificato un “miracolo” della sopravvivenza. Jean Hilliard, una giovane di diciannove anni, ha vissuto un’esperienza che sfida ogni logica medica. Dopo che la sua auto si è bloccata mentre cercava di tornare a casa, ha iniziato una disperata ricerca di aiuto sotto temperature estreme, inferiori a -30 gradi Celsius. La sua odissea ha avuto inizio quando ha inciampato e ha perso conoscenza, rimanendo immobile nella neve per sei ore fino a quando non si è congelata. La scoperta del suo corpo, ormai immobile, è stata fatta dal suo amico Wally Nelson, il quale fortunatamente trovò il suo corpo quasi senza vita a pochi metri dal suo portone di casa. Jean Hilliard era iper-rigida e la sua situazione sembrava senza speranza.
Nessuno è morto finché non è “caldo e morto”
La diciannovenne, che indossava un cappotto invernale, guanti e stivali da cowboy, è sopravvissuta a temperature gelide e ad un abbassamento della temperatura corporea a 27 gradi. I medici specialisti dei climi freddi spesso dicono: “Nessuno è morto finché non è caldo e morto”. Questa frase viene usata per spiegare che l’ipotermia estrema non è necessariamente la fine della vita. L’abbassamento della temperatura corporea in un ambiente controllato può rallentare il metabolismo e ridurre la richiesta di ossigeno da parte del corpo, prolungando la finestra di sopravvivenza. L’ipotermia, in alcuni casi, può servire come salvagente temporaneo.
Come un pezzo di carne uscito da un congelatore
Ma questa donna non era solo fredda: il suo corpo si era congelato. Il suo volto era cinereo, gli occhi non rispondevano e la pelle era troppo rigida per essere perforata con un ago ipodermico. Il dottor George Sather, il medico che curò la Hilliard, descrisse il suo stato “come un pezzo di carne uscito da un congelatore”. Nel giro di poche ore, dopo essere stato riscaldato da cuscinetti riscaldanti, il corpo di Hilliard tornò in uno stato di salute. A mezzogiorno parlava e, a parte alcune dita dei piedi intorpidite e ricoperte di vesciche, la donna è stata presto dimessa per condurre una vita normale, apparentemente non influenzata dal congelamento.
La capacità di recupero del corpo umano
Mentre gli amici e i familiari ritengono che la preghiera abbia salvato Hilliard, i medici professionisti hanno cercato di risolvere l’enigma da un punto di vista biologico: quando gela, l’acqua si espande e può causare la rottura delle membrane cellulari, con conseguenti congelamenti e altre gravi complicazioni. Mentre alcuni animali hanno sviluppato meccanismi antigelo naturali per sopravvivere alle condizioni di congelamento, gli esseri umani non dispongono di tali adattamenti. Per questo motivo, il caso della “donna congelata” lascia molte domande senza risposta. C’e qualcosa di unico nella chimica del corpo o nella composizione dei tessuti della Hilliard che le ha permesso di sopravvivere? La storia della donna congelata presenta più domande che risposte, ma è una testimonianza della capacità di recupero del corpo umano.
