Durante il periodo medievale, le città si distinguevano per la loro atmosfera caotica e, purtroppo, per una scarsa attenzione all’igiene. Passeggiando per le strade strette e tortuose, si poteva facilmente percepire un’aura di odori sgradevoli che permeava l’aria. La causa era da attribuire in gran parte all’accumulo di rifiuti e agli escrementi umani e animali che infestavano le vie cittadine. Immaginate una città medievale, con una popolazione che raggiungeva i 10.000 abitanti. In un anno, si stima che venissero prodotti ben 900.000 litri di escrementi e quasi tre milioni di litri di urina.

Questi detriti, invece di essere adeguatamente smaltiti o trasportati via, venivano gettati senza riguardo direttamente per strada o, in alcuni casi, dalle finestre delle abitazioni. A ciò si aggiungevano le copiose quantità di sterco del bestiame allevato nelle città, da maiali, cavalli, mucche e pollame. Uno spettacolo poco gradevole per chiunque si trovasse a passare per quelle vie. Le conseguenze di questa pratica irresponsabile non si limitavano solo al disgusto visivo e all’odore intenso che avvolgeva ogni angolo della città. L’accumulo di escrementi rappresentava una grave minaccia per la salute pubblica, facilitando la diffusione di malattie e infezioni. Epidemie di vario genere trovavano terreno fertile in questo ambiente malsano, colpendo la popolazione in modo devastante.

Ma questa è una rappresentazione totalmente veritiera delle città medievali? 

Secondo gli storici medievali questa è una parte del racconto. All’Università norvegese di scienza e tecnologia (NTNU), Axel Christophersen dirige un progetto di ricerca sulla salute e l’igiene a Trondheim nel Medioevo. Nel loro progetto di ricerca, Christophersen e i colleghi indagano su come i cittadini delle città medievali si rapportavano a malattie terribili.

“Si pensava che non sapessero come affrontarle. Ma le ricerche, in parte condotte in Inghilterra, dimostrano che questo è sbagliato”, afferma Christophersen. “L’obiettivo è studiare come la salute si sia evoluta da fatto privato a una questione di responsabilità pubblica”, afferma il ricercatore.  Nonostante i numerosi esempi ripugnanti, Dolly Jørgensen, Professoressa di storia all’Università di Stavanger, e co-editrice capo della rivista Environmental Humanities, ritiene che le città medievali fossero migliori di quanto si pensi. Fortunatamente, con il passare del tempo, le società del tempo iniziarono a prendere coscienza dell’importanza dell’igiene e dell’adeguato smaltimento della spazzatura.

L’introduzione di sistemi fognari sotterranei ha rappresentato una svolta significativa nella gestione dei rifiuti, consentendo una maggiore pulizia e migliorando la qualità della vita. L’importanza di queste scoperte e delle pratiche igieniche introdotte nel corso dei secoli non può essere sottovalutata. Ogni volta che camminiamo per strada, respiriamo aria pulita e ci godiamo un ambiente salubre, dobbiamo ringraziare gli sforzi compiuti nel corso della storia, iniziando proprio dal periodo medievale. Facciamo un breve viaggio nel tempo per scoprire gli ostacoli che caratterizzavano l’età di mezzo e, come sostenuto da alcuni studiosi, quanto la loro risoluzione contribuisce a sfatare il mito di un periodo buio, sporco e maleodorante.

La cosa peggiore erano i macelli

Nel corso del periodo medievale, le persone erano afflitte da diverse malattie, tra cui difterite, morbillo, tubercolosi, lebbra, tifo, antrace, vaiolo, salmonella e, ovviamente, la peste nera, che colpì duramente la Norvegia nel 1349 e causò numerose epidemie successive. È risaputo che le città medievali avevano un problema con gli scarti prodotti dalle attività industriali e le pratiche di smaltimento praticamente inesistenti. Un esempio su tutti, i macelli: gli intestini degli animali destinati al consumo umano, teste e altri sottoprodotti della macellazione venivano gettati nei fiumi. Anche le concerie e la produzione tessile producevano spazzatura che contribuiva alla sporcizia generale della città.

Queste condizioni insalubri favorivano la diffusione di malattie ed epidemie. Ma, visto che la situazione sanitaria era diventata insostenibile, si iniziarono a prendere provvedimenti. Per citarne uno: nel 1371 il consiglio comunale di York proibì ai macellai di gettare i prodotti di scarto nel fiume vicino a un monastero. Così, i macellai iniziarono a gettare rifiuti intestinali e sanguinolenti vicino alle loro mura e alle porte e in un altro punto del fiume Ouse. I frati si lamentarono ancora una volta del fatto che la gente della città e del paese che era solita frequentare la loro chiesa “si stava allontanando a causa del fetore e delle orribili vedute“.

I monaci temevano anche che l’inquinamento avrebbe provocato “malattie e molti altri danni“. Il re aveva decretato il divieto di gettare rifiuti nelle vicinanze dei monaci. I macellai risolsero il problema gettando i resti degli animali in un cimitero. Le ossa erano sparse in giro e attiravano cani e uccelli affamati. Nonostante queste condizioni, gli abitanti delle città medievali erano consapevoli dell’importanza dell’igiene e facevano progressi nel gestire la sporcizia e il rischio di malattie. Ad esempio, fonti storiche testimoniano che ci furono pprovvedimenti per vietare lo smaltimento dei rifiuti nelle vicinanze di monasteri e altre aree sensibili.

Aria cattiva e odori ripugnanti

Effettivamente, durante il periodo medievale, gli individui erano consapevoli del collegamento tra odori ripugnanti e malattie. Questa associazione si basava sulla teoria dei miasmi, secondo cui l’aria contaminata da odori sgradevoli poteva causare malattie e disagi. Dolly Jørgensen cita diversi esempi che dimostrano la preoccupazione dei contemporanei riguardo ai cattivi odori e alla loro connessione con le malattie. Nel 1371, il re inglese espresse preoccupazione per lo smaltimento dei rifiuti da parte dei macellai di Londra. Le carcasse degli animali venivano gettate nel Tamigi, causando un’aria corrotta e infetta.

Questo provocava una serie di malattie e problemi di salute tra gli abitanti della città. Un altro esempio riguarda la prigione di Fleet a Londra nel 1355. La sporcizia proveniente da latrine e concerie veniva gettata in un fosso vicino alla prigione, creando un odore abominevole. Questo odore veniva considerato responsabile di malattie e disturbi gravi che colpivano i prigionieri. Questi esempi dimostrano che le persone medievali erano disgustate dai cattivi odori e desideravano che qualcuno si occupasse della pulizia per migliorare la situazione. Questa consapevolezza dei collegamenti tra cattivi odori, inquinamento ambientale e salute pubblica rifletteva un’attenzione crescente all’igiene e alla prevenzione delle malattie.

Stupidi medievali?

È importante comprendere che l’immagine delle città medievali come luoghi sporchi e senza igiene è un’idea distorta e semplificata. Molti ricercatori, tra cui Jørgensen, sostengono che le città medievali erano più avanzate e consapevoli dell’igiene di quanto si possa pensare. Secondo Jørgensen, le lamentele registrate possono essere interpretate come una prova che le persone non accettavano semplicemente di vivere in ambienti insalubri. Ciò suggerisce che i cittadini medievali erano consapevoli dell’importanza dell’igiene e cercavano di affrontare i problemi ad esso legati.

Il professor Ole Georg Moseng, esperto di storia della medicina, sostiene che l’immagine delle città medievali come luoghi sporchi è stata in parte creata nel contesto dell’idealizzazione delle città vittoriane, che erano considerate il loro opposto. Le città medievali sono state dipinte come fogne puzzolenti, ma questa rappresentazione è stata messa in discussione dai ricercatori moderni. È importante evitare di generalizzare e giudicare l’intera epoca medievale sulla base di alcuni esempi negativi.

Come in ogni periodo storico, ci sono state differenze tra le diverse città medievali e all’interno di esse. Alcune città potevano avere sistemi di smaltimento dei rifiuti e dell’acqua più avanzati, mentre altre potevano affrontare sfide maggiori in termini di igiene. In generale, le città medievali stavano attraversando un periodo di crescita economica e demografica, il che creava sfide per la gestione dei rifiuti e delle risorse idriche.

Obbligo di manutenzione delle strade

Durante il periodo medievale, le strade delle città erano considerate importanti per la comunità e richiedevano manutenzione regolare. In Norvegia, ad esempio, sono state scoperte tracce di strade acciottolate o pavimentate con assi di legno. Al di fuori della Norvegia, invece, le strade erano spesso realizzate con pietre più resistenti. Questa attenzione alla pavimentazione delle strade rifletteva l’interesse degli abitanti delle città nel non camminare nel fango e mantenere le vie praticabili.

A Trondheim, gli archeologi hanno scoperto un isolato composto da 18 proprietà in cui le strade erano divise a metà. Secondo Axel Christophersen, responsabile del progetto di ricerca “Medieval Urban Health” presso l’NTNU, questa divisione potrebbe essere stata fatta per chiarire la responsabilità di ciascun residente nella pulizia e nella manutenzione delle strade. Alcuni vicini gestirono la cosa in modo diligente, mentre altri no, come dimostrato dai ritrovamenti archeologici. Per questo motivo, l’obbligo di mantenere pulite le strade è stato regolamentato in alcune città medievali.

La più antica ordinanza norvegese sulla pulizia delle strade risale al 1276 e si trova nel regolamento comunale di Re Magnus Lagabøte. Questa ordinanza stabiliva che il pubblico doveva mantenere le strade libere da merci durante le vacanze di Natale e che la superficie stradale doveva essere uniforme, con i dossi livellati. I proprietari delle abitazioni affacciate sulle strade avevano il dovere di rispettare queste ordinanze e di contribuire alla manutenzione.

Standard chiari per la collocazione della latrina

Durante l’alto Medioevo, alcune città avevano lotti edificabili di dimensioni relativamente strette ma molto profonde. Questi lotti, larghi tra i 10 e i 12 metri e lunghi dai 20 ai oltre 100 metri, erano solitamente occupati dalle famiglie che trasferivano la propria fattoria in città. Solitamente, la casa principale era situata al centro del lotto, mentre gli edifici adibiti a stalle e fienili erano posizionati sul retro.

Le case non erano direttamente esposte alla strada, ma si trovavano leggermente arretrate rispetto all’area della “fattoria” che occupavano, con magazzini e altri capannoni posizionati dietro di esse. Alcuni di questi capannoni ospitavano animali, ma gli animali non potevano vagare liberamente per le strade. Lo sterco degli animali veniva solitamente utilizzato come fertilizzante o seppellito per evitare problemi di sporcizia e cattivi odori. Le latrine erano posizionate sul retro delle proprietà, all’interno di vani o ripostigli delle case. I rifiuti umani venivano gestiti in modo discreto e privato, lontano dagli occhi del pubblico. Esistevano regole o norme che stabilivano la collocazione delle latrine e dei gabinetti, al fine di evitare fastidi ai vicini.

Nelle ricerche archeologiche svolte a Trondheim, si è potuto osservare che gli escrementi umani sono molto rari negli strati dei siti di scavo, suggerendo che venissero sepolti in luoghi appositamente designati. Secondo la tesi di dottorato di Dolly Jorgensen del 2008, verso l’inizio del XIII secolo, molte città scandinave iniziarono a utilizzare bidoni e barili per i rifiuti. Questo sistema permetteva di raccogliere i rifiuti in un punto specifico, semplificandone la rimozione.

Regole igieniche nel 1400

Nel tardo medioevo (1300 e 1400), i consigli comunali delle città europee presero provvedimenti per migliorare l’igiene urbana. Venivano istituite tasse per finanziare gli spazzini e gli addetti alla pulizia delle latrine, i quali si occupavano della regolare raccolta dei rifiuti umani. Le leggi venivano promulgate per vietare l’inquinamento di fiumi e fossati, stabilendo multe per chi violava tali norme. Era obbligatorio rimuovere lo sterco animale e gli altri rifiuti, portandoli in discariche o, almeno, fuori dalla città. Era vietato accumulare rifiuti per le strade. Alcune città stabilivano regole specifiche per i macellai, che dovevano rimuovere gli scarti animali entro determinati termini, e imponevano scadenze giornaliere ai pescivendoli per la rimozione dei loro rifiuti dalle strade.

Si cercava anche di trasferire i macellai e gli artigiani che producevano in aree esterne alla città, in modo da ridurre l’impatto delle loro attività offensive per l’igiene. Queste azioni dimostrano che gli amministratori delle città erano preoccupati per l’igiene pubblica e la gestione dei rifiuti. Anche se ci sono poche fonti scritte di questo periodo, i sedimenti archeologici rivelano che iniziò a svilupparsi un nuovo atteggiamento verso alcuni tipi di rifiuti. Quelli di tipo umido e organico scomparivano rapidamente, ma rimanevano tracce di altri materiali come sabbia, cenere, tegole e ossa di animali.

A Trondheim è stata scoperta un’area fuori dal centro della città chiamata “Fabbri di Ørene”. Questa zona era caratterizzata da una serie di officine per fabbri disposte su un’ampia area, e sono state rinvenute scorie a una profondità di un metro e mezzo. Questa disposizione delle officine potrebbe essere stata adottata come misura ambientale per evitare l’emissione di gas tossici. Evidentemente si riconosceva il potenziale rischio di malattie causate da queste attività. Lo stesso valeva per i tintori che lavoravano con l’urina e i conciatori che utilizzavano escrementi di pollo e pelli di animali semilavorate. Questi artigiani preferivano lavorare fuori dalle città per ridurre l’impatto ambientale.

Cambiamento di atteggiamento nei confronti delle malattie

È vero che l’epidemia di peste nera ha avuto un impatto significativo sulle pratiche igieniche e sull’atteggiamento delle persone nei confronti delle malattie nel periodo medievale. Prima dell’epidemia, le persone non avevano una comprensione chiara dei collegamenti tra miasmi, putrefazione e malattie. Tuttavia, le ripetute epidemie di peste nera hanno spinto le persone a riflettere sulle cause delle malattie e a cercare di comprendere meglio le loro origini.

L’approccio filosofico e la visione cosmica della peste (la peste nera veniva interpretata come una punizione divina o come un segno degli squilibri nell’ordine cosmico) sono stati superati e si è sviluppata una maggiore consapevolezza dei fattori ambientali e delle pratiche igieniche come possibili cause. Inoltre, le idee sulla religione e su Dio stavano iniziando a cambiare proprio in quel periodo. La malattia non veniva più vista come una punizione divina per un peccato o un’azione sbagliata, ma piuttosto come un evento che richiedeva un approccio compassionevole e un impegno comunitario per affrontare il problema.

Di conseguenza, le malattie sono diventate sempre più una sfera di responsabilità collettiva e la comunità si è assunta il compito di gestire l’igiene e la prevenzione delle malattie. Durante le epidemie di peste, i malati gravi venivano isolati e le città mettevano in atto misure di quarantena per controllarne la diffusione. Le numerose ordinanze e regolamenti per mantenere pulita la città dimostrano l’impegno delle autorità nel creare un ambiente sano e salubre.

Quindi, quanto era “sporco” il Medioevo?

Le condizioni igieniche nelle città medievali potevano variare notevolmente, ma è importante considerare che gli standard di pulizia e igiene erano diversi da quelli attuali. Mentre alcune città potevano essere sporche e afflitte dal problema dei rifiuti, degli escrementi e cattivi odori, non era necessariamente la norma per tutte le città. Le fonti storiche indicano che ci fossero situazioni in cui le città erano sporche e maleodoranti. Tuttavia, gli studiosi hanno osservato che le regole e le normative in vigore nelle città medievali indicavano che c’erano tentativi di affrontare il problema della sporcizia e dell’inquinamento.

Sebbene alcune di queste misure potessero essere inefficaci, le multe e le denunce trovate nelle fonti scritte indicano che le persone reagivano a deviazioni dalla norma e che l’abbandono di rifiuti e l’inquinamento non erano necessariamente accettati come pratica comune. È importante sottolineare che gli studiosi hanno anche indicato che le città medievali non avrebbero potuto gestire una quantità eccessiva di spazzatura senza regolamentazioni o norme. Le evidenze archeologiche suggeriscono che, nonostante la presenza di rifiuti sia in spazi pubblici che privati, l’accumulo di spazzatura nelle città medievali non era così esteso come potremmo immaginare. Sebbene le città medievali potessero avere un odore sgradevole rispetto agli standard attuali, gli studiosi concordano sul fatto che ci fosse un interesse e una preoccupazione per l’aspetto estetico, la salute e il rumore.

Insomma, come dice lo storico Alessandro Barbero, i pregiudizi condizionano terribilmente la nostra percezione del periodo medievale. Il Medioevo è sato un periodo storico molto, molto lungo, compreso tra la fine del mondo antico e l’inizio dell’età moderna. I limiti che segnano l’inizio e la fine del Medioevo sono le date simboliche della caduta dell’Impero Romano d’Occidente, 476, e della scoperta dell’America da parte di Cristoforo Colombo, 1492, quindi mille anni. Trenta generazioni di nostri antenati. È normale che nel corso di tutti questi anni le cose cambiassero progressivamente.  Tra queste, il cambiamento di atteggiamento nei confronti delle malattie e dell’igiene. L’immagine delle città medievali come luoghi estremamente sporchi è un mito che è stato messo in discussione da più di un ricercatore. È importante considerare il contesto storico e le sfide specifiche che le città medievali affrontavano, piuttosto che generalizzare in modo negativo sull’intera epoca.