A circa 25 miglia da Johannesburg, in Sudafrica, si trova un famoso sito paleoantropologico noto come la Culla dell’Umanità. Nella regione sono state trovate così tante ossa di ominidi che nel 1999 è stata dichiarata patrimonio dell’umanità dall’UNESCO. Tra le numerose grotte calcaree della regione c’è la grotta Rising Star, dove nel 2015 gli speleologi hanno scoperto fossili di una nuova specie di ominide, l’Homo naledi. Nella grotta sono stati trovati solo resti di H. naledi, suggerendo la possibilità che i corpi siano stati collocati lì deliberatamente, anche se questa ipotesi si è rivelata un po’ controversa. Ora lo stesso team di spedizione ha annunciato la scoperta di corpi di H. naledi depositati in posizione fetale, il che indica sepolture intenzionali. Ciò precede di almeno 100.000 anni le prime sepolture conosciute di Homo sapiens, suggerendo che le dimensioni del cervello potrebbero non essere il fattore definitivo alla base di un comportamento così complesso. L’équipe ha anche trovato simboli incisi sulle pareti della grotta che potrebbero risalire a 241.000-335.000 anni fa, anche se i test sono ancora in corso.

Un importante scoperta sull’evoluzione dell’intelligenza umana

Nel loro insieme, le scoperte forniscono la prova di un importante passo cognitivo nell’evoluzione umana in termini di pratiche mortuarie e di creazione di significati. Il team ha descritto queste nuove scoperte nel corso di una conferenza stampa virtuale e in tre nuovi preprint pubblicati su BioRxiv, che saranno pubblicati nel corso dell’anno sulla rivista eLife. “Ritengo che ci troviamo di fronte a una scoperta straordinaria: ominidi con un cervello grande un terzo di quello degli esseri umani viventi e leggermente più grande di quello degli scimpanzé seppellivano i loro morti – cosa che in precedenza era stata riscontrata solo in ominidi con un cervello grande “, ha dichiarato Lee Berger, paleoantropologo e National Geographic Explorer che guida il Rising Star Project. “Ciò significa che non solo gli esseri umani non sono unici nello sviluppo di pratiche simboliche, ma che potrebbero addirittura non aver inventato tali comportamenti“. Naturalmente, non mancano gli scettici. Per esempio, María Martinón-Torres, direttrice del Centro nazionale di ricerca sull’evoluzione umana in Spagna, ha dichiarato al New York Times che tali speculazioni sono premature sulla base delle prove presentate finora, suggerendo che il deposito funerario è uno scenario più probabile delle sepolture. “Le ipotesi devono essere costruite sulla base di ciò che abbiamo, non di ciò che ipotizziamo”, ha detto. “Tuttavia, credo che la possibilità di avere un nascondiglio funebre già in questo periodo è stupefacente“.