I ricercatori hanno esaminato i filtri dai siti di campo in diversi parchi nazionali e aree selvagge e hanno effettuato conteggi visivi di microsfere e frammenti di microplastica depositati dal vento e dalle precipitazioni: il risultato è che sono state trovate più di 1000 tonnellate di plastica nelle aree protette degli Stati Uniti occidentali.

La plastica ora, purtroppo, arriva anche dal cielo con la pioggia e trasportata dal vento.

Questa, in estrema sintesi, è il risultato pubblicato oggi su Science del gruppo di ricerca della Utah State University guidato dalla professoressa Janice Brahney. Sono stati utilizzati dati di deposizione atmosferica ad alta risoluzione e sono state identificati campioni di microplastiche e altri particolati raccolti in 14 mesi in 11 parchi nazionali e aree selvagge degli Stati Uniti.

I ricercatori hanno identificato la composizione di plastica e polimeri per identificare le fonti di plastica emesse nell’atmosfera e seguirne il movimento e le ricadute.

Siamo rimasti scioccati dai tassi di deposizione stimati e abbiamo continuato a cercare di capire dove i nostri calcoli erano sbagliati

ha detto Brahney che continua

Abbiamo quindi confermato attraverso 32 diverse scansioni di particelle che circa il 4% delle particelle atmosferiche analizzate da queste posizioni remote erano polimeri sintetici.

Nel 2017 il mondo ha prodotto 348 milioni di tonnellate di plastica e la produzione globale non rallenta.

Nel 2017 il mondo ha prodotto 348 milioni di tonnellate di plastica e la produzione globale non mostra segni di rallentamento. Negli Stati Uniti, la produzione pro capite di rifiuti di plastica è di 340 grammi al giorno. L’elevata resilienza e la longevità rendono le materie plastiche particolarmente utili nella vita di tutti i giorni, ma queste stesse proprietà portano alla progressiva frammentazione anziché al degrado nell’ambiente.

È noto che queste “microplastiche” si accumulano nelle acque reflue, nei fiumi e, in definitiva, negli oceani dei mondi, e come dimostra la squadra di Brahney, si accumulano anche nell’atmosfera.

Diversi studi hanno tentato di quantificare il ciclo plastico globale ma non erano a conoscenza di questa parte contenuta nell’atmosfera.

Ha detto Brahney.

Questi dati mostrano che il ciclo della plastica ricorda quello globale dell’acqua.

 

Un ricercatore esamina al microscopio un filtro raccolto in uno dei siti esaminati. Credito: Brian Kartchner, Utah State University

 

Lo studio ha esaminato la fonte e la storia della vita della deposizione microplastica sia a trasportata dalla pioggia sia dal vento.  Le città e i centri abitati sono la fonte iniziale di materie plastiche associate alla deposizione delle pioggie, ma fonti secondarie includevano la ridistribuzione delle microplastiche depositate sui suoli o su acque superficiali.

Al contrario, la deposizione a secco di materie plastiche mostrava indicatori di trasporto a lungo raggio ed era associata a modelli atmosferici su larga scala. Ciò suggerisce che le microplastiche sono abbastanza piccole da essere trascinate nell’atmosfera per il trasporto transcontinentale.

La maggior parte delle materie plastiche depositate in campioni sia asciutti sia bagnati erano microfibre provenienti da abbigliamento e materiali industriali.

Il personale addetto al campo e al laboratorio ha utilizzato apparecchiature di campionamento sterili, protezione personale e protocolli per ridurre al minimo la contaminazione da particelle. La maggior parte delle materie plastiche depositate in campioni sia asciutti sia bagnati erano microfibre provenienti da abbigliamento e materiali industriali.

Circa il 30% delle particelle erano microsfere dai colori vivaci, ma non quelle comunemente associate ai prodotti per la cura personale, queste microsfere erano acriliche e probabilmente derivavano da vernici e rivestimenti industriali. Altre particelle erano frammenti di pezzi di plastica più grandi. Il rapporto osserva che

Questo risultato, combinato con la distribuzione dimensionale delle materie plastiche identificate e la relazione con i modelli climatici su scala globale, suggeriscono che le fonti di emissione della plastica si sono estese ben oltre i nostri centri abitati e, attraverso la loro longevità, si sono propagate a spirale attraverso il sistema terrestre.

I risultati di questo studio evidenziano la fonte, il trasporto e il destino della plastica sulle superfici terrestri, nonché la contaminazione degli ambienti protetti degli Stati Uniti. L’esame di campioni umidi e mensili a secco settimanali da 11 siti ha permesso agli autori di stimare che ogni anno negli Stati Uniti occidentali si depositano più di 1000 tonnellate di microplastiche, equivalenti a oltre 123 milioni di bottiglie d’acqua in plastica.

 

Fibre di plastica e perle in polveri raccolte da aree remote di parchi nazionali e aree selvagge degli Stati Uniti. Credito: Janice Brahney, Utah State University

 

Un incredibile 4% dei particolati atmosferici identificati raccolti da località remote erano polimeri plastici. Il documento rileva inoltre che le particelle chiare e bianche non sono state incluse perché non soddisfacevano i criteri dei ricercatori per il conteggio visivo sotto ingrandimento “…suggerendo che le nostre stime dei tassi di deposizione plastica basati sui conteggi siano conservative (ossia sottostimate)”.

L’ubiquità delle microplastiche nell’atmosfera ha conseguenze sconosciute per la salute dell’organismo, ma gli intervalli di dimensioni osservati erano ben all’interno di quelli che si accumulano nel tessuto polmonare. Inoltre, la deposizione di plastica nelle aree selvagge e nei parchi nazionali potrebbe influenzare questi ecosistemi in un prossimo futuro se non addirittura in un imminente presente.

 

 

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