Il Sistema Solare, vecchio di miliardi di anni, nasconde molti segreti sulla sua formazione. Tra i suoi affascinanti abitanti c’è Chirone, un centauro in orbita tra Giove e Nettuno. Nuove scoperte da parte degli scienziati che utilizzano il James Webb Space Telescope (JWST) hanno fatto luce su questo ibrido di cometa e asteroide, rivelando intuizioni senza precedenti sulla sua chimica e attività superficiale.
Lo studio è stato condotto dal Dr. Noemí Pinilla-Alonso dell’Università di Oviedo e dal Dr. Charles Schambeau dell’Università della Florida Centrale (UCF). Le loro scoperte potrebbero rimodellare la nostra comprensione dei centauri e della storia antica del Sistema Solare.
Un ibrido asteroide-cometa diverso da altri centauri
I centauri sono oggetti con caratteristiche duali, a cavallo tra asteroidi e comete. Chirone, scoperto nel 1977, è unico anche tra i centauri. Esibisce un comportamento simile a quello di una cometa, tra cui una chioma – una nube di gas e polvere – insieme a caratteristiche superficiali e interne distinte. Il dottor Pinilla-Alonso sottolinea che i centauri agiscono come “capsule del tempo“, preservando le informazioni sulla formazione del Sistema Solare. “Tutti i piccoli corpi del sistema solare ci parlano di come era nel tempo”, ha spiegato.
L’attività di Chirone, guidata dal riscaldamento solare, offre una rara opportunità di esplorare questi segreti preservati. Utilizzando JWST, il team ha scoperto che la superficie di Chirone ospita ghiaccio di anidride carbonica e monossido di carbonio. La sua chioma contiene metano e altri gas, segnando la prima rilevazione di tale diversità in un centauro. “Questi risultati non hanno eguali prima“, ha osservato il dottor Schambeau dell’UCF.
Le capacità avanzate del JWST hanno permesso ai ricercatori di studiare Chirone anche nel suo punto più lontano dal Sole. Questa distanza di solito limita l’attività di oggetti simili, come gli oggetti transnettuniani (TNO). A differenza delle comete più vicine al Sole, la chioma più sottile di Chirone offre intuizioni più chiare sulla sua chimica di superficie.
