Il telescopio spaziale James Webb, una collaborazione tra la NASA, l’ESA e la CSA, ha recentemente offerto uno sguardo senza precedenti sulla celebre Nebulosa Anello, anche nota come M57 e NGC 6720. Questa nebulosa planetaria, situata a circa 2.500 anni luce dalla Terra, è stata immortalata in modo straordinario grazie a una risoluzione spaziale e una sensibilità spettrale mai raggiunte prima.
La Nebulosa Anello è il risultato dell’espulsione progressiva degli strati esterni di una stella morente, un processo alimentato dalla progressiva esaurimento del suo carburante nucleare. Le nuove immagini catturate dal telescopio Webb svelano intricati dettagli, compresi quelli della struttura del filamento dell’anello interno, così come particolari caratteristiche concentriche nelle regioni esterne dell’anello nebulare.
Al suo interno, la nebulosa ospita circa 20.000 globuli densi, ricchi di idrogeno molecolare, mentre la sua regione centrale presenta gas ad altissime temperature. L’anello principale è costituito da un sottile strato di emissione amplificata da molecole a base di carbonio conosciute come idrocarburi policiclici aromatici (IPA). Di particolare interesse sono anche i dieci archi concentrici situati appena oltre il bordo esterno dell’anello principale.
Questi archi, si crede, si siano formati grazie all’interazione della stella centrale con una compagna di piccola massa che orbita a una distanza simile a quella tra la Terra e Plutone. Le nebulose come la Nebulosa Anello rappresentano un tipo di “archeologia astronomica”, poiché gli astronomi studiano queste formazioni per ricostruire la storia delle stelle che le hanno generate.
La Nebulosa Anello ha una forma che ricorda una ciambella distorta, e in realtà stiamo osservando uno dei suoi poli direttamente. Nonostante sembri apparentemente vuota al centro, questa zona è ricca di materiale a bassa densità che si estende sia verso di noi che lontano da noi, dando origine a una forma simile a una palla da rugby inserita nello spazio centrale della ciambella. L’anello principale, colorato in modo affascinante, è composto da gas espulso dalla stella morente al centro della nebulosa, destinata a diventare una nana bianca, uno degli stadi finali dell’evoluzione stellare.
Scoperta nel 1779 dagli astronomi Antoine Darquier de Pellepoix e Charles Messier, la Nebulosa Anello è stata inclusa nel Catalogo Messier. Entrambi gli astronomi la osservarono mentre seguivano la traiettoria di una cometa attraverso la costellazione della Lira, che portò la cometa molto vicino a questa nebulosa. Da allora, è diventata uno degli oggetti celesti più iconici e riconoscibili nel cielo notturno. Grazie al telescopio spaziale James Webb, ora possiamo esplorare questa bellezza celeste con un livello di dettaglio senza precedenti, aprendo nuove porte per la comprensione delle meraviglie dell’universo.
