La scelta dei nomi per i luoghi e i crateri su Marte coinvolge diversi attori, tra cui l’Unione Astronomica Internazionale (IAU) e gli scienziati delle missioni marziane. Molti dei nomi sono ufficiali e seguono linee guida rigorose stabilite dall’IAU, mentre altri sono nomi non ufficiali scelti dalle squadre dei rover.

I nomi ufficiali vengono assegnati dall’IAU e sono registrati nel Gazetteer of Planetary Nomenclature. I crateri più grandi, con un diametro superiore a 60 chilometri, prendono il nome da scienziati famosi o autori di fantascienza. I crateri più piccoli sono chiamati come città con una popolazione inferiore a centomila abitanti. Ad esempio, il cratere Jezero, esplorato dal rover Perseverance, prende il nome da una città in Bosnia. Ci sono più di duemila luoghi su Marte con nomi ufficiali, ma i nomi non ufficiali sono molto diffusi.

Le squadre dei rover, come quelle di Perseverance e Curiosity, assegnano soprannomi alle rocce, alle scogliere, alle meteoriti e persino ai campioni di roccia raccolti. In passato, i nomi non ufficiali venivano inventati al momento, ma ora le squadre dei rover compilano elenchi di nomi basati su temi specifici. Sulla mappa di Marte, i quadranti rappresentano diversi temi, come luoghi del Sud America, della Scozia o parchi nazionali di tutto il mondo.

Ad esempio, Curiosity ha utilizzato nomi ispirati a luoghi del Sud America e della Scozia, mentre Perseverance utilizza nomi dei parchi nazionali. I nomi non ufficiali possono essere sia scherzosi che seri, a seconda delle preferenze del team e delle caratteristiche dei luoghi esplorati. Ad esempio, un obiettivo di Curiosity è chiamato Bonanza King, prendendo il nome dalla formazione rocciosa Bonanza King vicino alla Death Valley. Alcuni nomi possono essere ispirati alla forma o all’aspetto del luogo, come “the bacon strip” (la striscia di pancetta), che è un’area che osservata dallo spazio assomiglia a una striscia di pancetta.

Non sono solo i rover Perseverance e Curiosity a dare nomi ai luoghi marziani. Anche Opportunity e Insight, in passato, hanno utilizzato nomi commemorativi, storici o ispirati a personaggi di rilievo. L’attribuzione di nomi a luoghi e rocce su Marte aiuta i geologi a comprendere il paesaggio marziano e facilita la comunicazione tra le squadre di ricerca. Una vasta selezione di nomi e le motivazioni dietro di essi può essere trovata nel sito del Jet Propulsion Laboratory della NASA.