Un recente ritrovamento paleontologico potrebbe raccontar gli ultimi giorni di una specie di dinosauro erbivoro durante un periodo di drastici cambiamenti climatici sulla Terra. Il fossile, chiamato Iani smithi in onore del dio romano Giano, noto per le sue due facce simbolo del cambiamento, appartiene a una specie di dinosauro ornitopode, un gruppo di dinosauri che alla fine diede origine a creature come il Parasaurolophus e l’Edmontosaurus. Gli scienziati hanno recuperato gran parte dello scheletro di questo giovane dinosauro, compresi il cranio, le vertebre e le zampe, dalla Formazione Cedar Mountain nello Utah. Iani smithi visse circa 99 milioni di anni fa, nel mezzo del periodo Cretaceo. La caratteristica distintiva di questo dinosauro è la sua potente mascella, dotata di denti adatti a masticare piante dure.
Il periodo Cretaceo medio fu un’epoca di grandi cambiamenti che ebbero un impatto significativo sulle popolazioni di dinosauri. L’aumento dell’anidride carbonica nell’atmosfera portò ad un riscaldamento globale e all’innalzamento del livello del mare, costringendo i dinosauri a vivere su terre sempre più ridotte. Il clima era così caldo che le foreste pluviali prosperavano anche ai poli. Le piante con fiori cominciarono a diffondersi nelle zone costiere, soppiantando le tradizionali fonti di cibo per gli erbivori.
In Nord America, i giganteschi sauropodi erbivori, una volta dominanti nel paesaggio, stavano scomparendo insieme ai loro predatori allosauriani. Nel frattempo, piccoli dinosauri erbivori provenienti dall’Asia si stavano diffondendo. Ed è qui che entra in scena Iani smithi, una scoperta unica non solo perché appena ritrovata, ma anche per la sua rarità nei documenti fossili del Nord America e per il suo ruolo nella storia dei dinosauri.
Uno scheletro quasi completo
La fortuna ha giocato un ruolo importante nel ritrovamento di Iani. “Sapevamo che una creatura simile viveva in questo ecosistema grazie a denti isolati che erano stati trovati qua e là, ma non ci aspettavamo di trovare uno scheletro così completo, specialmente in questo periodo della storia della Terra. Possedere un cranio quasi completo è stato fondamentale per ricostruire la storia”, spiega Lindsay Zanno, paleontologa e professore associato presso la North Carolina State University, nonché responsabile della sezione paleontologica del North Carolina Museum of Natural Sciences e autrice principale dello studio. Zanno e il suo team hanno utilizzato il fossile ben conservato per analizzare l’evoluzione di Iani e sono rimasti sorpresi – e un po’ scettici – dei risultati ottenuti.
“Abbiamo identificato Iani come un primitivo ornitopode, un gruppo di dinosauri conosciuti quasi esclusivamente in Europa”, spiega Zanno. La domanda principale è: Iani potrebbe essere l’ultimo membro di una stirpe di dinosauri che un tempo era dominante, ma che è stata soppiantata dai dinosauri dal caratteristico becco a forma di anatra? Zanno ritiene che lo studio di questo fossile nel contesto dei cambiamenti ambientali e della biodiversità che si sono verificati durante il Cretaceo medio possa fornirci preziose informazioni sulla storia del nostro pianeta. Iani smithi prende il nome da Giano, il dio bifronte che rappresenta le transizioni: un nome appropriato, considerando la sua posizione nella storia. “Iani potrebbe essere l’ultimo sopravvissuto di una stirpe di dinosauri che un tempo prosperava qui in Nord America, ma che alla fine è stata soppiantata dai dinosauri dal becco a forma di anatra“, spiega Zanno. “Iani ha vissuto in un periodo di grande transizione, in grado di guardare indietro e vedere come erano gli ecosistemi nordamericani in passato, ma abbastanza vicino da vedere il futuro che si avvicinava come un treno in corsa.”
