Recenti scoperte scientifiche hanno dimostrato che i geni di Neanderthal costituiscono circa l’1-4% del genoma degli esseri umani attuali i cui antenati sono migrati dall’Africa, ma la questione è rimasta aperta su quanto questi geni stiano ancora influenzando attivamente i tratti umani, fino ad oggi. Un gruppo di ricerca composto da più istituzioni, tra cui la Cornell, ha sviluppato una nuova suite di strumenti genetici computazionali per analizzare gli effetti genetici dell’incrocio tra esseri umani di origine non africana e Neanderthal, avvenuto circa 50.000 anni fa (lo studio si applica solo ai discendenti di coloro che sono migrati dall’Africa prima dell’estinzione dei Neanderthal, in particolare a quelli di origine europea).
In uno studio pubblicato su eLife, i ricercatori hanno riferito che alcuni geni di Neanderthal sono responsabili di alcuni tratti dell’uomo moderno, tra cui alcuni che hanno un’influenza significativa sul sistema immunitario. Nel complesso, tuttavia, lo studio mostra che i geni dell’uomo moderno stanno avendo la meglio sulle generazioni successive.
Bruciamo le calorie e ci difendiamo dalle malattie come i nostri antenti
Utilizzando un vasto set di dati della Biobanca del Regno Unito, composto da informazioni genetiche e sui tratti di quasi 300.000 inglesi di origine non africana, i ricercatori hanno analizzato più di 235.000 varianti genetiche che potrebbero essere state originate dai Neanderthal. Hanno scoperto che 4.303 di queste differenze nel DNA svolgono un ruolo sostanziale negli esseri umani moderni e influenzano 47 tratti genetici distinti, come la velocità con cui una persona può bruciare calorie o la sua naturale resistenza immunitaria a certe malattie. A differenza degli studi precedenti, che non potevano escludere completamente i geni delle varianti umane moderne, il nuovo studio ha sfruttato metodi statistici più precisi per concentrarsi sulle varianti attribuibili ai geni di Neanderthal.
Sebbene lo studio abbia utilizzato un set di dati composto quasi esclusivamente da individui bianchi che vivono nel Regno Unito, i nuovi metodi computazionali sviluppati dal team potrebbero offrire una strada da percorrere per ricavare informazioni evolutive da altri grandi database e approfondire le influenze genetiche degli esseri umani arcaici sugli esseri umani moderni.
