Una scoperta rivoluzionaria: per la prima volta al mondo, i ricercatori dell’Università di Tel Aviv hanno registrato e analizzato i suoni emessi distintamente dalle piante. I suoni simili a un clic, simili allo scoppiettio dei popcorn, sono emessi a un volume simile a quello del parlato umano, ma ad alte frequenze, oltre la gamma uditiva dell’orecchio umano. I ricercatori affermano:

“Abbiamo scoperto che le piante di solito emettono suoni quando sono sotto stress, e che ogni pianta e ogni tipo di stress è associato a un suono specifico identificabile. Pur essendo impercettibili all’orecchio umano, i suoni emessi dalle piante possono probabilmente essere uditi da vari animali, come pipistrelli, topi e insetti”.

Lo studio è stato condotto dalla professoressa Lilach Hadany della Scuola di Scienze Vegetali e Sicurezza Alimentare della Facoltà di Scienze della Vita di Wise, insieme al prof. Yossi Yovel, direttore della Sagol School of Neuroscience e membro della facoltà di Zoologia e dello Steinhardt Museum of Natural History, in collaborazione con i ricercatori della Raymond and Beverly Sackler School of Mathematical Sciences, dell’Institute for Cereal Crops Research e della Sagol School of Neuroscience, tutti dell’Università di Tel Aviv. Il lavoro è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica Cell. Prof. Hadany ha aggiunto: “Da studi precedenti sappiamo che i vibrometri attaccati alle piante registrano le vibrazioni. Ma queste vibrazioni diventano anche onde sonore trasportate dall’aria. Questi suoni, dunque, sono suoni che possono essere registrati a distanza? Il nostro studio ha affrontato questa domanda, su cui i ricercatori dibattono da molti anni”.

Lo stress test

Nella prima fase dello studio, i ricercatori hanno collocato le piante in una scatola acustica in un seminterrato tranquillo e isolato, senza rumori di fondo. A una distanza di circa 10 cm da ogni pianta sono stati installati microfoni a ultrasuoni che registravano suoni a frequenze comprese tra 20 e 250 kilohertz (la frequenza massima rilevata da un adulto umano è di circa 16 kilohertz). Lo studio si è concentrato principalmente sulle piante di pomodoro e di tabacco, ma sono state registrate anche piante di grano, mais, cactus e carciofo. “Prima di collocare le piante nella cassa acustica, le abbiamo sottoposte a vari trattamenti: alcune piante non erano state annaffiate per cinque giorni, in alcune il fusto era stato tagliato e altre non erano state toccate. Il nostro intento era quello di verificare se le piante emettono suoni e se questi suoni sono in qualche modo influenzati dalle condizioni della pianta. Le nostre registrazioni hanno indicato che le piante nel nostro esperimento emettevano suoni a frequenze di 40-80 kilohertz. Le piante non stressate emettevano in media meno di un suono all’ora, mentre le piante stressate – sia disidratate che ferite – emettevano decine di suoni ogni ora“. Le registrazioni così raccolte sono state analizzate da algoritmi di apprendimento automatico (AI) appositamente sviluppati. Gli algoritmi hanno imparato a distinguere tra diverse piante e diversi tipi di suoni e sono stati in grado di identificare la pianta e di determinare il tipo e il livello di stress dalle registrazioni. Inoltre, hanno identificato e classificato i suoni delle piante anche quando queste sono state collocate in una serra con una grande quantità di rumore di fondo. Nella serra i ricercatori hanno monitorato le piante sottoposte a un processo di disidratazione nel tempo e hanno scoperto che la quantità di suoni emessi aumentava fino a un certo picco, per poi diminuire.

“Con questo studio abbiamo risolto una vecchia controversia scientifica: abbiamo dimostrato che le piante emettono suoni! I nostri risultati suggeriscono che il mondo che ci circonda è pieno di suoni delle piante e che questi suoni contengono informazioni, ad esempio sulla scarsità d’acqua o sulle ferite. Riteniamo che in natura i suoni emessi dalle piante siano rilevati da creature vicine, come pipistrelli, roditori, vari insetti e forse anche altre piante, che possono sentire le alte frequenze e ricavarne informazioni rilevanti. Riteniamo che anche l’uomo possa utilizzare queste informazioni, con gli strumenti giusti, come i sensori che indicano ai coltivatori quando le piante hanno bisogno di essere annaffiate. A quanto pare, un idilliaco campo di fiori può essere un luogo piuttosto rumoroso. È solo che noi non riusciamo a sentire i suoni!”, commentano i ricercatori. Negli studi futuri i ricercatori continueranno a esplorare una serie di domande intriganti: Qual è il meccanismo alla base dei suoni delle piante? Come fanno le falene a rilevare e reagire ai suoni emessi dalle piante? Anche altre piante sentono questi suoni? E altro ancora…