Nel 2015, un vulcano sottomarino nel Pacifico meridionale ha eruttato, formando l’isola Hunga Tonga Hunga Ha’apai, destinata a una vita breve di sette anni. Un team di ricerca guidato dall’Università del Colorado Boulder e dal Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) ha colto al volo la rara opportunità di studiare i primi colonizzatori microbici di una massa terrestre di nuova formazione e, con grande sorpresa, i ricercatori hanno scoperto una comunità microbica unica che metabolizza lo zolfo e i gas atmosferici, simile agli organismi che si trovano nelle bocche profonde del mare o nelle sorgenti calde. “Questi tipi di eruzioni vulcaniche avvengono in tutto il mondo, ma di solito non producono isole. Abbiamo avuto un’opportunità incredibilmente unica”, ha dichiarato Nick Dragone, dottorando del CIRES e autore principale dello studio pubblicato questo mese su mBio. “Nessuno aveva mai studiato in modo esaustivo i microrganismi su questo tipo di sistema di isole in una fase così precoce”. “Studiare i microbi che colonizzano per primi le isole ci permette di dare un’occhiata alla fase iniziale dello sviluppo dell’ecosistema, prima ancora dell’arrivo di piante e animali”, ha dichiarato Noah Fierer, professore di ecologia e biologia evolutiva alla CU Boulder e autore dello studio.
Appena in tempo …
I ricercatori hanno raccolto campioni di terreno dall’isola e li hanno spediti al campus del CU Boulder. per estrarre e sequenziare DNA. “Non abbiamo visto quello che ci aspettavamo”, ha detto Dragone. “Pensavamo di vedere organismi che si trovano quando un ghiacciaio si ritira, o cianobatteri, specie tipiche dei primi colonizzatori, ma invece abbiamo trovato un gruppo unico di batteri che metabolizzano lo zolfo e i gas atmosferici”. E questo non è stato l’unico colpo di scena inaspettato di questo lavoro: Il 15 gennaio 2022, sette anni dopo la sua formazione, il vulcano ha eruttato di nuovo, cancellando l’intera massa terrestre nella più grande esplosione vulcanica del XXI secolo. L’eruzione ha completamente cancellato l’isola e ha eliminato la possibilità per il team di continuare a monitorare il sito. “Ci aspettavamo tutti che l’isola rimanesse”, ha detto Dragone. “In effetti, la settimana prima che l’isola esplodesse stavamo iniziando a pianificare un viaggio di ritorno”. Tuttavia, la stessa natura volubile di Hunga Tonga Hunga Ha’apai (HTHH) spiega anche perché il team ha trovato un insieme di microbi così unico sull’isola. Hunga Tonga si è formata vulcanicamente, come le Hawaii. “Uno dei motivi per cui pensiamo di vedere questi microbi unici è dovuto alle proprietà associate alle eruzioni vulcaniche: molto zolfo e idrogeno solforato, che probabilmente alimentano i taxa unici che abbiamo trovato”, ha detto Dragone. “I microbi erano molto simili a quelli trovati nelle bocche idrotermali, nelle sorgenti calde come Yellowstone e in altri sistemi vulcanici. La nostra ipotesi migliore è che i microbi provengano da questo tipo di fonti”.
