In un recente studio, l’Institute for the Ocean and Fisheries dell’University of British Columbia, il Ministero dell’Agricoltura e dell’Alimentazione e gli scienziati del Fisheries and Oceans in Canada, hanno analizzato i campioni di tessuto di sei orche appartenenti a un clan, noto come la comunità delle Orche residenti del/nel Sud, e di sei orche di Bigg spiaggiate. Hanno scoperto che gli inquinanti chimici sono prevalenti nelle orche, con una sostanza chimica, spesso presente nella carta igienica, tra le più diffuse nei campioni studiati, che rappresenta il 46% degli inquinanti totali identificati. Chiamato 4-nonilfenolo o 4NP, il composto è elencato come sostanza tossica in Canada e può interagire con il sistema nervoso e influenzare le funzioni cognitive, dicono gli autori. “Questa ricerca è un campanello d’allarme. Le orche residenti nel sud sono una popolazione a rischio e potrebbe essere che i contaminanti stiano contribuendo al declino della loro popolazione. Non possiamo aspettare più se vogliamo proteggere questa specie”, ha dichiarato il coautore Dr. Juan José Alava, ricercatore principale dell’unità di ricerca sull’inquinamento oceanico presso l’Istituto per gli Oceani e la Pesca (IOF).

Il 4NP è spesso utilizzato nella lavorazione della pasta di legno e della carta, oltre che nel sapone, nei detergenti e nella lavorazione dei tessuti. Può fuoriuscire nell’oceano attraverso gli impianti di trattamento delle acque reflue e gli scarichi industriali, dove viene ingerito dagli organismi più piccoli e risale la catena alimentare fino a raggiungere i predatori principali come le orche. È noto come “contaminante di interesse emergente” o CEC, ovvero inquinanti presenti nell’ambiente che non sono stati ben studiati e quindi regolamentati. “Si sa molto poco sia della prevalenza che delle implicazioni per la salute del 4NP, poiché è stato studiato in pochi mammiferi marini. Questo studio è il primo a trovare il 4NP nelle orche”, ha dichiarato il primo autore Kiah Lee, che ha intrapreso la ricerca come studente universitario presso la UBC. “Questa ricerca è un altro esempio di un approccio che tiene conto della salute delle persone, degli animali e dell’ambiente, utilizzando le orche come caso di studio per comprendere meglio il potenziale impatto di questi e altri composti sulla salute degli animali e dell’ecosistema”, ha dichiarato il coautore, il dott. Stephen Raverty, patologo veterinario del Ministero dell’Agricoltura e dell’Alimentazione.

Prodotti chimici per sempre

Poco più della metà degli inquinanti identificati dai ricercatori appartiene a un gruppo di composti noti come “sostanze chimiche per sempre” o PFAS, perché non si degradano facilmente, quindi durano a lungo nell’ambiente muovendosi, inoltre, facilmente nell’aria e nell’acqua, percorrendo anche lunghe distanze. Sono ampiamente utilizzati nei materiali per il confezionamento degli alimenti, nei tessuti idrorepellenti e antimacchia, nelle pentole e negli estintori. Molti sono elencati come nuovi inquinanti organici persistenti (POP). Si tratta di sostanze tossiche rilasciate nell’ambiente attraverso le attività umane che hanno effetti negativi sulla salute di uomini e animali. Molti sono vietati in Canada.

L’inquinante più comune di questo gruppo, secondo i ricercatori, è l’acido carbossilico 7:3-fluorotelomero, o 7:3 FTCA. Attualmente non esistono restrizioni alla produzione e all’uso del 7:3 FTCA, ma uno dei suoi potenziali capostipiti fa parte di un elenco di sostanze tossiche proposte per essere riconosciute come nuovi POP dall’Agenzia chimica europea nell’ambito di un accordo internazionale, la Convenzione di Stoccolma sui POP. “Questo composto non è mai stato trovato prima in questa area del Canada ed è stato trovato nelle orche, che sono predatori di alto livello. Ciò significa che i contaminanti si stanno facendo strada nel sistema alimentare”, afferma il dottor Alava.

Trasferimento da madre a feto

I ricercatori sono stati anche i primi a esaminare il trasferimento di inquinanti dalla madre al feto in una coppia di specie residenti del sud. Hanno scoperto che tutti gli inquinanti identificati sono stati trasferiti nel grembo materno e che il 95% del 4NP si è trasferito dalla madre al feto.

Non sono solo le orche a essere colpite, ha detto il dottor Alava. “Siamo mammiferi e mangiamo anche il salmone del Pacifico, quindi dobbiamo pensare a come questo potrebbe influire sulla nostra salute e sugli altri prodotti del mare che consumiamo”. I governi possono contribuire a proteggere gli abitanti del sud e le altre forme di vita marina bloccando la produzione delle sostanze chimiche che destano preoccupazione, tra cui il 4NP e i POP emergenti come il 7:3 FTCA, nonché identificando e affrontando le potenziali fonti di inquinamento marino.