Si ritiene che le emozioni negative, l’ansia e la depressione favoriscano l’insorgenza di malattie neurodegenerative e demenza. Ma qual è il loro impatto sul cervello? S possono limitare i loro effetti deleteri? I neuroscienziati dell’Università di Ginevra (UNIGE) hanno osservato l’attività del cervello di adulti giovani e anziani di fronte alla sofferenza psicologica degli altri. Le connessioni neuronali degli anziani mostrano una significativa immobilità emotiva: le emozioni negative le modificano eccessivamente e per un lungo periodo di tempo, in particolare nella corteccia cingolata posteriore e nell’amigdala, due regioni cerebrali fortemente coinvolte nella gestione delle emozioni e della memoria autobiografica. Questi risultati, che saranno pubblicati su Nature Aging, indicano che una migliore gestione di queste emozioni – ad esempio attraverso la meditazione – potrebbe aiutare a limitare la neurodegenerazione.
Negli ultimi 20 anni, i neuroscienziati hanno studiato come il cervello reagisce alle emozioni. ”Stiamo iniziando a capire cosa succede al momento della percezione di uno stimolo emotivo”, spiega la dottoressa Olga Klimecki, ricercatrice presso il Centro svizzero per le scienze affettive dell’UNIGE e presso il Deutsches Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen, autrice di questo studio condotto nell’ambito di un progetto di ricerca europeo co-diretto dall’UNIGE. Tuttavia, ciò che accade dopo rimane un mistero. Come fa il cervello a passare da un’emozione all’altra? Come ritorna allo stato iniziale? La variabilità emotiva cambia con l’età? Quali sono le conseguenze per il cervello di una cattiva gestione delle emozioni?”. Studi precedenti in psicologia hanno dimostrato che la capacità di cambiare rapidamente le emozioni è benefica per la salute mentale. Al contrario, le persone che non sono in grado di regolare le proprie emozioni e rimangono a lungo nello stesso stato emotivo sono a maggior rischio di depressione. Il nostro obiettivo era quello di determinare quale traccia cerebrale rimane dopo la visione di scene emotive, per valutare la reazione del cervello e, soprattutto, i suoi meccanismi di recupero. Ci siamo concentrati sugli adulti più anziani, per individuare eventuali differenze tra invecchiamento normale e patologico”, spiega Patrik Vuilleumier, professore del Dipartimento di Neuroscienze di Base della Facoltà di Medicina e del Centro Svizzero per le Scienze Affettive dell’UNIGE, che ha co-diretto questo lavoro.
Non tutti i cervelli sono creati uguali
Gli scienziati hanno mostrato a dei volontari dei brevi filmati televisivi che mostravano persone in uno stato di sofferenza emotiva – ad esempio durante una catastrofe naturale o una situazione di disagio – e dei video con un contenuto emotivo neutro, al fine di osservare la loro attività cerebrale mediante la risonanza magnetica funzionale. In primo luogo, il team ha confrontato un gruppo di 27 persone di età superiore ai 65 anni con un gruppo di 29 persone di circa 25 anni. Lo stesso esperimento è stato poi ripetuto con 127 adulti anziani. ”Gli anziani mostrano generalmente un modello di attività e connettività cerebrale diverso da quello dei giovani”, dice Sebastian Baez Lugo, ricercatore e autore di questo lavoro. ”Questo è particolarmente evidente nel livello di attivazione della rete in modalità predefinita (DMN), una rete cerebrale che è altamente attivata in stato di riposo. La sua attività è spesso interrotta dalla depressione o dall’ansia, il che suggerisce che è coinvolta nella regolazione delle emozioni. Negli adulti più anziani, una parte di questa rete, la corteccia cingolata posteriore, che elabora la memoria autobiografica, mostra un aumento delle connessioni con l’amigdala, che elabora importanti stimoli emotivi. Queste connessioni sono più forti nei soggetti con alti punteggi di ansia o con pensieri negativi”.
Empatia e invecchiamento
Tuttavia, le persone anziane tendono a regolare le proprie emozioni meglio dei giovani e a concentrarsi più facilmente sui dettagli positivi, anche durante un evento negativo. Ma i cambiamenti nella connettività tra la corteccia cingolata posteriore e l’amigdala potrebbero indicare una deviazione dal normale fenomeno dell’invecchiamento, accentuata nelle persone che mostrano più ansia, ruminazione ed emozioni negative. La corteccia cingolata posteriore è una delle regioni più colpite dalla demenza, suggerendo che la presenza di questi sintomi potrebbe aumentare il rischio di malattia neurodegenerativa. ”Sono la scarsa regolazione emotiva e l’ansia ad aumentare il rischio di demenza o il contrario? Non lo sappiamo ancora”, afferma Sebastian Baez Lugo. La nostra ipotesi è che le persone più ansiose non abbiano o abbiano meno capacità di distanziamento emotivo. Il meccanismo dell’inerzia emotiva nel contesto dell’invecchiamento si spiegherebbe allora con il fatto che il cervello di queste persone rimane ‘congelato’ in uno stato negativo, mettendo in relazione la sofferenza degli altri con i propri ricordi emotivi”.
La meditazione potrebbe essere una soluzione?
È possibile prevenire la demenza agendo sul meccanismo dell’inerzia emotiva? Il team di ricerca sta attualmente conducendo uno studio di 18 mesi per valutare gli effetti dell’apprendimento delle lingue straniere da un lato e della pratica della meditazione dall’altro. ”Per affinare ulteriormente i nostri risultati, confronteremo anche gli effetti di due tipi di meditazione: la mindfulness, che consiste nell’ancorarsi al presente per concentrarsi sui propri sentimenti, e la cosiddetta meditazione ‘compassionevole’, che mira ad aumentare attivamente le emozioni positive verso gli altri”, aggiungono gli autori.
Questa ricerca fa parte di un ampio studio europeo, MEDIT-AGEING, che mira a valutare l’impatto degli interventi non farmacologici per migliorare l’invecchiamento.
