Circa 10.000 anni fa, gli esseri umani che si stabilirono nella Mezzaluna Fertile (Mesopotamia), l’area del Medio Oriente che circonda i fiumi Tigri ed Eufrate, passarono per la prima volta da cacciatori-raccoglitori ad agricoltori. Svilupparono stretti legami con i gatti, animali utili a salvare il raccolto dai roditori. Un nuovo studio dell’Università del Missouri ha scoperto che questa transizione di stile di vita per gli esseri umani è stata il catalizzatore che ha innescato la prima domesticazione dei gatti nel mondo e che, quando gli esseri umani hanno iniziato a viaggiare, hanno portato con sé i felini.

Leslie A. Lyons, genetista felino e professore di medicina comparata presso il College of Veterinary Medicine della University of Missouri-Columbia, ha raccolto e analizzato il DNA di gatti dell’area dell’antica Mesopotamia (oggi Iraq) e zone limitrofe, nonché Europa e Africa, confrontando quasi 200 marcatori genetici diversi. “Uno dei principali marcatori del DNA che abbiamo studiato sono i microsatelliti, che mutano molto rapidamente e ci danno indizi sulle popolazioni recenti di gatti e sull’evoluzione delle razze negli ultimi cento anni”, ha detto Lyons. Altri marcatori chiave del DNA esaminato sono i polimorfismi a singolo nucleotide, che rappresentano cambiamenti su base singola in tutto il genoma e che danno indizi sulla loro storia antica, risalente a diverse migliaia di anni fa”. Studiando e confrontando entrambi i marcatori, possiamo iniziare a ricostruire la storia evolutiva dei gatti”.

Lyons ha aggiunto che, mentre i cavalli e i bovini sono stati oggetto di diversi eventi di addomesticamento causati dall’uomo in diverse parti del mondo in tempi diversi, la sua analisi della genetica felina sostiene fortemente la teoria secondo cui i gatti sono stati probabilmente addomesticati per la prima volta solo in Mesopotamia, prima di migrare con gli esseri umani in tutto il mondo. Dopo che i geni felini sono stati trasmessi ai gatti nel corso delle generazioni, il patrimonio genetico dei gatti dell’Europa occidentale, per esempio, è ora molto diverso da quello dei gatti del sud-est asiatico, un processo noto come “isolamento a distanza“.

I gatti sono animali semi-addomesticati. Lo dice la loro genetica

“Possiamo definirli semi-addomesticati, perché se li lasciassimo liberi in natura, probabilmente continuerebbero a cacciare e sarebbero in grado di sopravvivere e accoppiarsi da soli grazie ai loro comportamenti naturali”, ha detto Lyons. “A differenza dei cani e di altri animali addomesticati, non abbiamo cambiato molto i comportamenti dei gatti durante il processo di addomesticamento, quindi i gatti si dimostrano ancora una volta un animale semi-selvatico”.

Lyons, che ha condotto ricerche sulla genetica felina per più di 30 anni, ha detto che studi come questo supportano anche il suo obiettivo di ricerca più ampio: utilizzare i gatti come modello biomedico per studiare le malattie genetiche che hanno un impatto sia sui gatti che sulle persone, come la malattia renale policistica, la cecità e il nanismo.

La struttura genomica del gatto è molto simile a quella dell’uomo

“La genetica comparativa e la medicina di precisione giocano un ruolo chiave nel concetto di ‘One Health’, il che significa che tutto ciò che possiamo fare per studiare le cause delle malattie genetiche nei gatti o come trattare i loro disturbi può essere utile per trattare un giorno gli esseri umani con le stesse malattie”, ha detto Lyons. “Sto costruendo strumenti genetici, risorse genetiche che in ultima analisi contribuiscono a migliorare la salute dei gatti. Quando si costruiscono questi strumenti, è importante ottenere un campione rappresentativo e comprendere la diversità genetica dei gatti in tutto il mondo, in modo che la nostra cassetta degli attrezzi genetici possa essere utile per aiutare tutti i gatti, non solo in una regione specifica”.

Nel corso della sua carriera, Lyons ha lavorato con allevatori e collaboratori di ricerca per sviluppare database completi di DNA felino di cui la comunità scientifica può beneficiare, compreso il sequenziamento del genoma dei gatti di tutto il mondo. In uno studio del 2021, Lyons e colleghi hanno scoperto che la struttura genomica del gatto è più simile a quella dell’uomo di quasi tutti gli altri mammiferi non primati.

“I nostri sforzi hanno contribuito a fermare la migrazione e la trasmissione di malattie genetiche ereditarie in tutto il mondo, e un esempio è la malattia renale policistica: il 38% dei gatti persiani aveva questa malattia quando abbiamo lanciato il nostro test genetico per la prima volta nel 2004”, ha detto Lyons. “Ora questa percentuale è diminuita in modo significativo grazie ai nostri sforzi, e il nostro obiettivo generale è quello di sradicare le malattie genetiche dai gatti”.