I muri di ghiaccio in Antartide sono vitali per il clima: impediscono l’innalzamento delle temperature oceaniche e lo scioglimento dei ghiacci.

Il ghiaccio interno dell’Antartico contiene volumi d’acqua che possono aumentare il livello globale del mare di diversi metri. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature mostra che le pareti di ghiaccio sono vitali per il clima, in quanto impediscono l’innalzamento delle temperature oceaniche e lo scioglimento dei ghiacci.

L’oceano può immagazzinare molto più calore dell’atmosfera. Il mare profondo intorno all’Antartide immagazzina l’energia termica equivalente a quella necessaria a riscaldare l’aria sopra il continente di addirittura 400 gradi.

Un gruppo di ricerca internazionale ha esplorato la fisica delle correnti oceaniche vicino ai ghiacciai galleggianti che circondano la costa antartica.

“Le misurazioni attuali indicano un aumento dello scioglimento, in particolare vicino alla costa in alcune parti dell’Antartide e della Groenlandia. Questi aumenti possono probabilmente essere collegati alle correnti oceaniche calde e salate che circolano sulla piattaforma continentale, sciogliendo il ghiaccio dal basso”, dice Anna Wåhlin, autore principale dello studio e professore di oceanografia all’Università di Göteborg.

“Quello che abbiamo trovato qui è un processo di feedback cruciale: le piattaforme di ghiaccio sono la migliore protezione contro le intrusioni di acqua calda. Se il ghiaccio si assottiglia, entra più calore oceanico e scioglie la piattaforma di ghiaccio, che diventa ancora più sottile ecc. È preoccupante, poiché le piattaforme di ghiaccio si stanno già assottigliando a causa del riscaldamento globale dell’aria e degli oceani “, afferma Céline Heuzé, ricercatrice presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Göteborg.

La stabilità del ghiaccio è un mistero

Il ghiaccio interno dell’Antartico si sposta gradualmente verso l’oceano. Nonostante il ghiaccio sia così importante, la sua stabilità rimane un mistero – così come la risposta a ciò che potrebbe farlo sciogliere più velocemente.

Poiché i ghiacciai sono di difficile accesso, i ricercatori non sono stati in grado di scoprire molte informazioni sui processi attivi coinvolti.

Pur tuttavia ulteriori conoscenze sono state ottenute dallo studio dei dati raccolti dagli strumenti che Anna Wåhlin e i suoi colleghi ricercatori hanno collocato nell’oceano intorno alla piattaforma di ghiaccio del Getz nell’Antartide occidentale.

Getz ha una sezione galleggiante con uno spessore dai 300 agli 800 metri, al di sotto del quale c’è acqua di mare che si collega all’oceano. Il ghiacciaio culmina in un bordo verticale, una parete di ghiaccio che continua per 300-400 metri nell’oceano. L’acqua calda del mare scorre sotto questo bordo verso il continente.

Le correnti oceaniche sono bloccate dal muro di ghiaccio

I ricercatori affermano di aver scoperto che le correnti oceaniche sono bloccate dal bordo del ghiaccio. Questo limita la misura in cui l’acqua calda può raggiungere il continente. Sembra banale ma non è stato così facile stabilire un chiaro legame tra il trasporto di acqua calda sulla piattaforma continentale e lo scioglimento dei ghiacciai.

E aggiungono

Ora, comprendiamo che solo una piccola quantità di corrente può farsi strada sotto il ghiacciaio. Ciò significa che circa i due terzi dell’energia termica che sale verso la piattaforma continentale dal mare profondo non raggiunge mai il ghiaccio.

I risultati degli studi hanno permesso ai ricercatori di comprendere meglio come funzionino queste aree del ghiacciaio.

Se le pareti di ghiaccio dovessero scomparire, livelli molto più elevati di energia termica verrebbero rilasciati verso il ghiaccio terrestre.

Di conseguenza, i ricercatori affermano che

non ci aspettiamo più di vedere un legame diretto tra l’aumento dei venti occidentali e livelli crescenti di ghiaccio che si scioglie. Al contrario, l’aumento dei livelli d’acqua può essere causato dai processi che pompano acqua più calda e pesante sulla piattaforma continentale, ad esempio quando i sistemi a bassa pressione si avvicinano al continente.

I ricercatori ritengono che gli studi abbiano fornito loro strumenti significativamente migliori per essere in grado di prevedere i livelli idrici futuri e creare previsioni climatiche più accurate.